Законодатель допускает совершение завещаний, содержание которых завещатель вправе скрыть от любых лиц, в том числе и от нотариуса. Речь идет о закрытом завещании, предусмотренном ст. 1126 ГК РФ. Такая возможность может быть особенно важной, например, для небольших населенных пунктов, где большая часть населения знакома друг с другом, а личные взаимоотношения порой влияют на поведение людей сильнее, чем требования законодательства.
Закрытое завещание должно быть написано полностью от руки лично завещателем; подписать такое завещание он также должен самостоятельно. В противном случае закрытое завещание будет считаться недействительным. Данное требование призвано компенсировать тот факт, что нотариус не удостоверяется лично в соответствии воли завещателя его волеизъявлению в тексте закрытого завещания. В случае возникновения сомнений, почерковедческая экспертиза поможет определить, действительно ли текст завещания написан именно завещателем.
Процедура «оформления» закрытого завещания через нотариуса выглядит следующим образом. Закрытое завещание помещается завещателем в заклеенный конверт, который необходимо передать нотариусу. Передача конверта происходит в присутствии двух свидетелей, которые ставят на конверте свои подписи. Конверт, подписанный свидетелями, запечатывается в их присутствии нотариусом в другой конверт, на котором нотариус делает нотариальную надпись, в которой указывает сведения о завещателе месте и дате его принятия, ФИО и о место жительства каждого свидетеля. Только после этого нотариус выдает завещателю соответствующий документ, подтверждающий принятие закрытого завещания.
Как только завещатель умирает, нотариус принимает свидетельство о смерти завещателя , производит вскрытие конверта с закрытым завещанием и оглашает его в присутствии не менее двух свидетелей, а также любых наследников по закону из числа всех восьми очередей наследования Происходит это не позднее 15 дней с момента предоставления свидетельства о смерти. Данная процедура оформляется протоколом вскрытия, в котором фиксируется содержание закрытого завещания. Подлинник закрытого завещания остается на хранение у нотариуса — наследникам же выдается нотариально удостоверенная копия протокола.
Важно отметить, что совместные завещания супругов, наследственные договоры, и завещания, содержащие решение об учреждении наследственного фонда, не могут быть закрытыми. Это объясняется тем, что при удостоверении совместных завещаний супругов и наследственных договоров нотариус особо следит за соблюдением баланса интересов, чтобы не были ущемлены права кого-либо из супругов, или одной из сторон наследственного договора. В свою очередь составление завещания, содержащего условия о создании наследственного фонда, требует глубоких познаний в области права, и нотариус обязан удостовериться, что его содержание оформлено правильно.
Несмотря на определенные преимущества закрытых завещаний для наследодателя, многие нотариусы предпочитают не связываться с ними. Это отчасти объясняется наличием ряда пробелов в правовом регулировании данного института, а также тем, что нотариусы предпочитают лично удостоверяться в соответствии воли завещателя и его волеизъявления, изложенного в тексте завещания — без знакомства с содержанием последнего сделать это практически невозможно.