Дата основания города неизвестна. В Новгородской первой летописи Руса впервые упоминается под 1167 годом, но если вспомнить «Сказание о Словене и Русе и городе Словенске», то по материалам этого труда Рус основал Русу (Старая Руса) в тоже время, что и Новгород в 2409 году до н. э.
Найденная в Новгороде в 1975 году берестяная грамота № 526 подтверждает существование Русы в середине XI века: «На Бояне въ Роусе гр(и)вна, на Житоб(о)уде въ Роусе 13 коуне и гр(и)вна истине…». Ненамного моложе — последняя четверть XI века — и древнейшая берестяная грамота, найденная в самой Русе.
Археолог Г. С. Лебедев датировал возникновение Старой Руссы рубежом X—XI веков. В настоящее время известные археологические источники позволяют датировать время возникновения Старой Руссы концом X — началом XI века. На современном этапе археологического изучения древнего центра Южного Приильменья остаётся нерешённым не только вопрос о времени возникновения Старой Руссы, но и относительно локализации древнейшего поселения, характере укреплений и топографии города.
Археологические раскопки на Пятницком-I раскопе свидетельствуют о заселении этого участка в XI веке. В XI веке центр Старой Руссы располагался в районе главных ворот курорта поблизости от открытых минеральных источников, в районе пересечения современных улиц Минеральной и Сварога. Артефакты XI века найдены также на Соборной площади.
По материалам раскопок, Руса в XI—XII веках имела регулярно обновляемые деревянные мостовые и развитую городскую культуру. Горожане активно занимались солеварением, торговлей и ремёслами.
С конца XII века летописи начинают регулярно сообщать о событиях, связанных с городом. В 1192 году будущим новгородским архиепископом, игуменом Мартирием, основан Спасо-Преображенский монастырь. В 1194 году город пережил большой пожар. В 1198 году — заложена первая каменная церковь — Спасо-Преображенский собор.
В 1199—1201 годах в Русе построены городские укрепления. В 1234 году во время набега в город проникло литовское войско, но объединённые силы горожан, купцов, гриди и огнищан отбили атаку.
В 1456 году московские войска в ходе московско-новгородской войны захватили город и разбили новгородское войско, пытавшееся освободить Русу (сражение под Русой), после чего Новгород пошёл на уступки и был заключён Яжелбицкий мир.
В марте 1471 года город был разграблен слуцким князем Михаилом Олельковичем. В том же году в ходе похода Дмитрия Холмского и Фёдора Хромого, Руса была захвачена и сожжена московскими войсками.
В 1478 году Руса вместе со всеми новгородскими землями входит в состав Московского княжества после походов великого Московского князя Ивана III.
В 1565 году Иван Грозный выделил Старую Русу в состав опричных земель, что уберегло её от опричного террора. Основой экономики города оставались богатые соляные промыслы.
В последней четверти XVI века город вступает в долгую полосу упадка. В феврале 1581 года во время Ливонской войны он был захвачен и практически полностью сожжён польско-литовскими войсками, которые разорили и его окрестности.
Осенью 1608 года Старую Руссу захватывают отряды Лжедмитрия II, но весной 1609 года во время похода на Москву русско-шведский отряд под командованием Фёдора Чулкова и Эверта Горна отбивает Русу у тушинцев.
В 1611 году город вместе с Новгородом и прилегающей территорией попадает в зону шведской оккупации. К моменту возвращения Старой Руссы в числе прочих земель по Столбовскому мирному договору в 1617 году город был совершенно разорён и в нём насчитывалось только 38 жителей.
В 1693 году 21-летний Пётр I с разрешения матери отправился в Архангельск и по пути заехал в Старую Русу. Он повелел изыскать способы к развитию Старорусского солеварения. Во второй раз он посетил город уже императором в 1724 году.
Во время Великой Отечественной войны с 9 августа 1941 года по 18 февраля 1944 года Старая Русса была оккупирована немецкими войсками. Город находился недалеко от линии фронта и подвергся сильным разрушениям. Советские войска неоднократно пытались безуспешно овладеть Старой Руссой ещё к 23 февраля 1942 года. Позже была так же неуспешная Старорусская операция в марте и августе 1943 года.
18 февраля 1944 года Старая Русса была освобождена войсками 1-й Ударной армии 2-го Прибалтийского фронта в ходе Старорусско-Новоржевской наступательной операции. К моменту освобождения в разрушенном городе не оставалось ни одного жителя.
Всем спасибо за внимание!