Никколо III было суждено стать одним из героев своей эпохи, мастерски лавировавшим между всеми заинтересованными державами - войны в Италии никогда не прекращались. Империя, папство, Милан, Венеция и Флоренция – устоять, да ещё и обыгрывать временами политических тяжеловесов, чьи интересы пересекались в Северной Италии, было под силу не каждому маленькому сеньору.
(Небольшое отступление по именам. У Никколо III имя пишется уже с двумя «к», или на итальянском языке «с», тогда как у Николо I - только с одним «к», а у Николо II - в двух вариантах, скажем, на миниатюрах, «с» только одно).
Но прежде всего Никколо (точнее его Регентскому совету) предстояло решить вопрос с претензиями другого претендента. Итак, Альберто V заблаговременно обеспокоился будущим сына, получив папскую буллу о его признании, вот только скончался, когда Никколо было всего 10 лет. А в семье Эсте, несовершеннолетие наследника на день смерти отца - прямая причина этому наследнику уйти в безвестность и потом никому ничего не докажешь. Даже если этот наследник рожден в совершенно законном браке, кому как не Альберто, избавившемуся от законного Обиццо IV, было это знать. Регентский совет, накануне своей кончины, Альберто подобрал таким образом, чтобы его члены всецело защищали интересы юного маркиза.
Способствовало этому ещё и то, что очень близких по крови родичей - братьев или взрослых племянников, у которых была бы возможность тут же сходу, в Ферраре, оспорить преемственность, у покойного Альберто V уже не было. Но после его смерти вновь активизировалась ветвь «маркизов» де Эсте, на тот период её лидером был кондотьер Аццо X, и уже во второй раз заявила свои претензии на господство в Ферраре.
Козырей у Аццо X (напомню, что порядковый номер обозначает место в клане вообще, а не как правителя. Так просто удобнее отличать одного Аццо или Обиццо от другого, вне зависимости от того были они правящими маркизами Феррары или нет), было два - законное происхождение от Обиццо II и то, что он был уже взрослым человеком. Вернувшись в Феррару из Флоренции, Аццо стал готовить заговор (кажется, даже пытался подослать отравителя к юному маркизу, но заговор провалился и Аццо изгнали.
На этом, он, разумеется, не остановился, и стал собирать союзников, пытаясь решить дело силовым путем. В 1394 году, Аццо предпринял попытку вторжения, но был отброшен. Упорства Ацццо было не занимать, довольно успешно он стал подстрекать некоторых сеньоров к мятежу и готовил новое вторжение, заручившись поддержкой своего боевого товарища, сеньора Джованни де Барбьяно, графа Кунио. Собственно, с его земель он и собирался атаковать Феррару.
В свою очередь, Регентский совет тоже решил, что наилучшим выходом из ситуации будет физическое устранение претендента, до того, как он атакует маркизат или предпримет что-нибудь еще. И вот Джованни де Барбьяно, получает от феррарцев крайне интересное и заманчивое предложение - 30 тысяч дукатов и полные права на владение двумя замками с городками и прилегающими сеньориями (Луго и Конселиче, которые тот захватил у Феррары ранее), в придачу, если этот сеньор будет настолько любезен, что предоставит в Феррару бездыханное тело своего союзника Аццо X.
Устоять перед соблазном получить такую сумму денег в ту эпоху было под силу, пожалуй, только самому Папе Римскому, да и то, далеко не каждому. Восемь-десять тысяч дукатов или турских ливров – это стоимость сеньории средней руки в Италии и Франции, а тут целых 30 тысяч, да еще и замки «в довесок». Для сравнения и понимания масштаба этой «сделки века» – почти через полвека, Жанну д'Арк, Бургундия продала англичанам за какие-то «несчастные» 10 000 ливров. Если для самого герцога Бургундии 10 000 имели значение, то для некоего итальянца Джованни Барбьяно, целых 30 тысяч были и вовсе несусветным сокровищем.
Между тем, Джованни де Барбьяно приходит в голову блестящая мысль (конечно, с учетом «стандартных» моральных принципов итальянского сеньора конца XIV века), как и деньги получить, и жизнь своему товарищу сохранить.
С деньгами все ясно, но почему Барбьяно так пекся об Аццо де Эсте? В хрониках по данному поводу есть расхождение в мнениях. Согласно большинству источников, Джованни кроме любви к деньгам, сильно дорожил и дружбой с Аццо, поэтому сразу рассказал ему о поступившем «уникальном предложении» и выдвинул свое решение вопроса. По другой версии (скорее всего, исходящей от феррарцев) – Джованни с радостью избавился бы от союзника, но Аццо держался настороже, охрану имел приличную и подступиться к нему было рискованно, потому Барбьяно вынужденно придумал свою каверзу. А хитрый план заключался в следующем.
Совместно со своим сыном-бастардом Конселиче, Джованни схватил слугу одного из немецких дворян, находившегося у него в замке. Этот слуга по имени Черво Модена, имел несчастье быть сильно похожим на Аццо де Эсте. Беднягу предварительно избили (чтобы затруднить опознание), злодейски умертвили и … представители Барбьяно повезли труп слуги в Феррару, выдав того за убитого Аццо де Эсте. Там они получили и деньги, и договор на захваченные сеньории.
Обман, разумеется, вскрылся через несколько дней, да у Джованни с Аццо и не было планов дальше притворяться. Они были заняты подготовкой атаки, и деньги пришлись, как нельзя кстати.
Пришлось Ферраре нести новые траты. 50 тысяч было взято в долг у Венеции под залог городов Ровиго и Полезина, заключен также союз с Флоренцией и Болонью. В 1395 году в битве при Портомаджоре объединенные силы феррарцев, венецианцев и других союзников юного Никколо III, разбили армию Барбьяно и Аццо X де Эсте. Последний попал в плен, но, что интересно, не был выдан в Феррару на расправу, а содержался в замке сеньора Манфреди, командовавшего армией союзников в указанной битве. Причем, Феррара должна была оплачивать ему «пенсию» в заключении.
Возможно, убивать Аццо не стали потому что Никколо де Эсте был еще мал, и соседние государства не желали угасания рода де Эсте, но скорее, всего Аццо был нужен Венеции и прочим, как инструмент шантажа Феррары, и так… на всякий случай. В конце концов, Венеция «изъяла» Аццо де Эсте у сеньора Манфреди (тем более, что он требовал слишком много денег на содержание пленника и Феррара была так взбешена, что готовилась «изъять» Аццо самостоятельно), и выслала в Кандию, на Крит, обязав Феррару выплачивать ему пенсию в 3000 дукатов в год. Позже Аццо вернулся в Венецию и умер в 1415 году, но род «маркизов» Эсте на нем не угас, его продолжил его сын Таддео.
Что же касается Джованни де Барбьяно, то в битве он выжил, сумел бежать и позже нанес еще несколько чувствительных ударов роду де Эсте. Наконец, в 1399 году Джованни Барбьяно потерпел очередное поражение от своих врагов, феррарцев и болонцев, был схвачен и казнен в Болонье вместе со своим сыном Конселиче и несколькими другими родичами. Так что должок, Феррара, с Джованни получила и моральный, и материальный, по-видимому, если не в деньгах, то в виде конфискации его сеньорий
Никколо III де Эсте мужал и входил в силу…