Идея равных социальных прав женщин и мужчин восходит ко времени эпохи Просвещения и Великой французской революции XVIII века и связана с утверждением либеральной концепции «естественных прав и свобод» человека. Эта концепция впервые в Европе была закреплена в главном документе Французской революции «Декларация прав человека и гражданина» (1789). Француженки, воодушевленные лозунгами революции «Свобода, равенство, братство», создавали свои клубы, активно участвовали во всех общественных событиях. Но после опубликования Декларации, а затем Конституции новой республики они обнаружили, что свобода и права человека не распространяются на женщин: к категории граждан, имеющих право владеть собственностью, избирать и быть избранными были отнесены только мужчины. Писательница Олимпия де Гуж попыталась исправить это «недоразумение», составив в 1791 году «Декларацию прав женщины и гражданки», которую историки и считают первым манифестом феминизма Нового времени. Но голос французских революционерок не был услышан, женские союзы были запрещены, а затем женщинам запретили даже присутствовать на публичных мероприятиях.
Право на участие в голосовании – главное требование первых политических организаций женщин в Великобритании и второй половины XIX века. Поэтому первый период движения женщин за равные с мужчинами права вошел в историю под названием суфражизм (от suffrage – право голоса). Помимо избирательных прав суфражистки добивались одинаковых с мужчинами прав на собственность, высшее образование, профессиональную занятость.
В 1870-е годы первые европейские университеты открыли свои двери для студенток. Но суфражисткам понадобилось почти семьдесят лет упорной борьбы, чтобы стало реальностью их главное политическое требование. В 1920 году Конгрессом США была принята 19-я поправка к Конституции, которая предоставляла избирательное право женщинам. Англичанки получили это право ограниченно (только для замужних женщин) в 1918-м, а в полном объеме – в 1928 году. Самой прогрессивной в этом отношении страной стала Новая Зеландия, которая первой в мире уже в 1893 году допустила женщин на избирательные участки. А во Франции женщинам предоставили законное право голосовать на выборах только в 1946 году, через полтора века после получения этого права мужчинами.
Основательницей суфражистского объединения считается Эммелин Панкхерст, которой эту идею предложил, как ни странно, ее муж. Интересно, что изначально Эммелин собиралась жить с супругом в гражданском браке, однако тот настоял на свадьбе — из соображений ее правовой обеспеченности. По мнению Панкхерста, девушка не должна была лишаться положения в обществе из-за банального несоблюдения формальностей. В 1903 году Панкхерст решила усилить свою лигу и основала Женский социально-политический союз (WSPU), который со временем стал наиболее заметной политической силой среди борцов за права женщин. С 1870 по 1890 год парламент так и не принял ни одного из разработанных организацией законопроектов, после этого к активисткам пришло осознание того, что мирными акциями вряд ли получится достигнуть желаемых результатов. Тогда WSPU перешла к более агрессивным методам борьбы: на митингах участницы часто устраивали драки с полицейскими, голодовки в тюрьмах и поджоги в общественных местах. На стенах государственных учреждений повсеместно стали появляться цитаты из Билля о правах.
Ей принадлежит знаменитая фраза: «Мы не хотим быть нарушителями законов, мы хотим быть их создателями».
7 мая 1748 года в семье мясника Пьера Гуза из города Монтобана родилась девочка по имени Мари. Во Франции XVIII века родиться девочкой значило, что ребенка ждала незавидная участь: женщина, особенно из низших слоев населения, воспринималась в первую очередь как дополнение к мужчине, а ее первоочередной задачей было заботиться о муже и детях.
В 17 лет Мари выдали замуж против ее воли за офицера и местного дельца, 47-летнего Луи-Ива Обри. Луи-Ив был не образован и не интересовался литературой. Подчиненное положение жены и необходимость во всем повиноваться мужу вызывали у Мари отвращение. Через год после свадьбы, вскоре после того, как у пары родился сын Пьер, Луи-Ив утонул в реке. В 1770 году Мари переехала в Париж вместе с сыном: она хотела дать ему образование и реализоваться как писательница. Начало новой жизни ознаменовалось сменой имени и отказом от фамилии мужа. Так вместо Мари Обри появилась Олимпия де Гуж.
В 1791 году при поддержке политического клуба Олимпия публикует Декларацию прав женщины и гражданки. Де Гуж верила: женщины могут и должны заниматься политикой наравне с мужчинами. Раз женщина «имеет право взойти на эшафот», она должна также иметь право подниматься на депутатскую трибуну», считала Олимпия. Ее огорчало, что далеко не все женщины с ней согласны и готовы бороться за свои права.
За почти семидесятилетнюю историю борьбы за политическое равноправие женщин британские суфражистки приобрели богатый опыт политической деятельности и выработали широкий спектр методов взаимодействия с политическими партиями и давления на парламент и правительство с целью проведения в жизнь законов, улучшающих положение женщин. Во второй̆ половине XIX в. благодаря деятельности суфражисток женщины получили права голоса в школьных советах и местных органах самоуправления, возможность активного участия в ряде государственных социальных служб, были приняты законы, улучшающие права замужних женщин, женщины получили доступ к высшему образованию и т. д.