Мелисса Браннен была маленькой девочкой с длинными вьющимися волосами и большими голубыми глазами. Родные описывали Мелиссу как жизнерадостного и любопытного ребенка. Она любила петь и занималась танцами, и часто представляла себя принцессой, кружась в своем розовом платье. Ей было всего 5 лет, когда она бесследно исчезла. Это произошло 3 декабря 1989 года на рождественской вечеринке в местном общественном центре в Лортоне.
В общественном центре проходила вечеринка для жителей Вудсайд, и семья Мелиссы присутствовала на ней. Мелисса была одета в красное бархатное платье с белым кружевным воротником и черные туфли из лакированной кожи. Пока её мама и дядя общались с друзьями, Мелисса играла с другими детьми в игровой зоне. В какой-то момент мама Мелисса пропала из поля зрения, и никто не видел, куда она ушла.
Когда семья Мелиссы поняла, что ее нет рядом, они стали искать ее, но ее нигде не было. Немедленно была вызвана полиция, которая обыскала все окрестности, включая лес и близлежащую реку Оккокуан, но никаких следов Мелиссы найти не удалось.
Через несколько часов уборщик нашел в коридоре общественного центра одну черную лакированную туфлю. Туфля принадлежала Мелиссе. Полиция снова провела обыск всего здания, но найти Мелиссу не удалось.
Полиция начала тщательное расследование исчезновения Мелиссы. Они опросили всех, кто присутствовал на вечеринке, включая сотрудников общественного центра, волонтеров, родителей и детей. Они также обыскали все комнаты, надеясь найти хоть какую-то зацепку. Но не было ни улик, ни свидетелей, которые видели бы что-то подозрительное.
Единственным человеком, который сообщил, что видел Мелиссу после ее исчезновения, был мужчина по имени Роберт Эрл. Он утверждал, что видел, как её нес на плече мужчина. Роберт решил, что это её папа, так как девочка не кричала и не звала на помощь. Позже его показания оказались липовыми, он в тот момент находился в состоянии алкогольного опьянения, и ему могло просто это померещиться. Либо он перепутал Мелиссу с другим ребенком.
По мере продвижения расследования полиция начала отрабатывать версию похищения. Это была самая распространенная версия. Но проверив всех гостей и сотрудников, следователи пришли к выводу, что мотивов для похищения, ни у кого из них не было.
Несмотря на усилия полиции, дело так и осталось нераскрытым. Семья Мелиссы не теряла надежды, что ее найдут. Год за годом они организовывали массовые митинги, надеясь, что кто-нибудь сообщит новую информацию. Они даже предложили награду в 100.000 долларов за любую информацию, которая прольет свет на это дело.
За прошедшие годы было установлено несколько подозреваемых, но доказательств для предъявления им обвинений было недостаточно. В 1993 году в связи с исчезновением Мелиссы был арестован мужчина по имени Калеб Хьюз, но его отпустили из-за отсутствия доказательств. Затем, в 2009 году, мужчина по имени Уэсли Хэдселл был арестован за предполагаемое участие в серии ограблений и по обвинениям, не связанным с делом. Хадселл отбывал 20-летний срок заключения, когда признался в причастности к исчезновению Мелиссы. Однако его признание оказалось оговором, и обвинение ему не предъявили.
Позже полиция снова задержала Хьюза, в его автомобиле нашли несколько волос, которые могли принадлежать Мелиссе. Так же была обнаружена ткань, которая совпадала с одеждой Мелиссы. В итоге Калеба задержали. Но он ни в чем не признавался. В штате действовал закон, что преступника могут осудить, даже если тело не найдено. Поэтому Хьюзу вменили только похищение. За это его приговорили в 1991 году к 50 годам тюрьмы. В 2019 году он освободился досрочно.
Это дело потрясло многих людей, которые даже не знали семью Мелиссы. Ее мать, отец и дядя не теряли надежды, что ее найдут. Они ушли из жизни, так и не получив ответа, куда пропала их дочь. Однако дело до сих пор остается открытым, и полиция продолжает расследование.
Ее памяти был посвящен парк в Лортоне, который служит напоминанием о ее жизни и тайне, связанной с ее исчезновением.
