Подменыш вышел из зеркала и снял его со стены. Первым его желанием было разбить зеркало, но он подумал, что люди должны увидеть его преображение, иначе ему не вернуть доброе имя королеве.
Он взгромоздил зеркало на спину, вышел из дворца по черной лестнице и окольной тропинкой направился в башню, где доживала свои последние минуты королева.
А перед башней толпился народ, и огромный костер полыхал. Король отец сидел на своем балконе и смотрел вниз и по его лицу нельзя было прочеть ни чувств, ни мыслей.
Шатаясь под тяжкой ношей, Подменыш поднялся в башню и предстал перед королевой. Увидев его, несчастная отползла в угол, глядя на него со страхом и отвращением. Тогда он опустился перед ней на колени и сказал, склонив голову:
— Я не могу вернуть тебе сына. Даю честное слово, с ним все хорошо и он не желает возвращаться. Он стал наследником темного леса и живет как король, как и подобает ему по праву рождения.
Но я могу вернуть тебе доброе имя. Я явлю людям свое истинное лицо и все поймут, что ты говорила правду и не совершала преступления. Очень скоро твои страдания закончатся.
Но королева лишь мотала головой, забившись в угол, и закрывала руками глаза, чтобы не видеть его.
Подменыш поднял зеркало, вышел с ним на крохотный балкон и увидел сверху, что народ шумит и волнуется в ожидании небывалого зрелища.
Чтобы привлечь к себе внимание, он повернул зеркало так, чтобы лучи солнца, отражаясь, светили в лицо королю.
Король, заслоняясь от солнца, поднял голову, увидел сына и зеркало и поднялся на ноги.
Подменыш не слышал его слов, но заметил, как король сделал знак рукой, и несколько стражников поспешили к башне. Времени оставалось совсем мало и Подменыш крикнул что есть сил:
— Смотрите все на меня!
И люди услышали его и все, как один повернулись и подняли головы.
— Королева говорила правду! — продолжал Подменыш, — Я не принц и не наследник. Я — темное отродье, подброшенное ведьмой. И я вам это докажу!
А стража уже грохотала на лестнице.
Подменыш обернулся на королеву. А она смотрела на него так, словно увидела впервые. И он увидел, как губы ее шевельнулись, произнося его имя. Сердце его дрогнуло, но грохот стражи слышался уже совсем близко.
И тогда он швырнул зеркало вниз. Оно разлетелось на тысячу осколков. И миллионы солнечных зайчиков вспыхнули в лучах солнца, а когда осела зеркальная пыль, то все увидели на месте принца отвратительное чудовище.
— Теперь вы видите то, что видела ваша королева. — сказал Подменыш.
И словно вой раненного вепря пронесся над площадью — это кричал король.
И люди подхватили, словно только того и дожидались:
— Ах ты, проклятый урод! Из-за тебя едва не казнили несчастную королеву. Бросить в костер темную тварь, тогда вернется королевское дитя!
Оставалось сделать совсем немного. Подменыш в последний раз обернулся на королеву в тот самый миг, когда она прошептала:
— Остановись…
— Прощай, матушка. — сказал Подменыш.
— Остановись! — закричала королева.
Но Подменыш в один миг перемахнул через балконную ограду и прыгнул вниз, в пылающую яму в тот самый миг, когда стража ввалилась в каморку.Толпа внизу издала радостный вопль и никто не слышал крика несчастной королевы.
Обрубок гнилого дерева рухнул в костер, из него вылетел сноп искр и огонь погас. И в тот же миг из черной груды углей показался зеленый побег. Он рос так быстро, что через несколько минут поднялось высокое дерево. Не прошло и минуты, как оно покрылось прекрасными белыми цветами и воздух наполнился благоуханием.
И все затихли, пораженные, не зная радоваться или бояться.
Послышался гул и с неба спустился рой диких пчел, таким огромным он был, что заслонил солнце и потемнело вокруг. И поднялся ветер от их крыльев и вновь поднялась зеркальная пыль. А пчелы облепили дерево, и пыль осела на их крылья. И дерево стояло, словно усыпанное алмазами.
Король велел страже освободить королеву. Но от многих лет, проведенных в тесной каморке на цепи ноги ее ослабели и она не могла ходить. Ее снесли вниз на руках и она попросила поднести ее к дереву.
Она села возле него и обняла его ствол. А король спустился вниз и подошел к ней.
— Я виноват перед тобой. Но всему виной проклятый подменыш.
— Не говори так о моем сыне.
— Это был не твой сын.
— Только сын мог сделать для матери то, что он сделал для меня, — отвечала королева. — а я не верила ему и должна быть за это наказана.
Напрасно король умолял ее встать и пойти с ним во дворец. Она уверяла, что в шорохе листьев слышит голос своего Эрика, и она останется здесь навечно.
Ее попытались оторвать от дерева и увести, но пчелы, что собирали пыльцу с цветов, взвились в воздух, сверкая крыльями, покрытыми зеркальной пылью, и принялись жалить тех, кто осмеливался приблизиться к королеве. И так просидела она семь дней возле дерева, а наутро восьмого нашли ее мертвой. И снова пчелы не позволили приблизиться к ее телу, так и истлело оно возле дерева.
Старый король ненадолго пережил свою супругу. После его смерти королевство пришло в упадок, люди нищали, те, кто мог, покидали страну, оставшиеся умирали от голода и болезней. И лишь одно было им утешение — с того самого дня ни один младенец не был похищен, ни одна мать не находила в колыбельке гнилой пенек.
Прошли сотни лет. Королевство исчезло во мраке времен, замок стоит заброшенный, только совы и летучие мыши обитают в нем. Мальчишкам из окрестных деревень строго-настрого запрещено приближаться к замку. Старые бабки рассказывают им легенду о безумной королеве.
Сотни лет спит она в башне тяжким сном, просыпается раз в году, бродит возле башни и ищет своего сына. И если какой-нибудь мальчик попадется ей на глаза, схватит его и утащит в башню.
Черное, мертвое дерево по-прежнему стоит возле замка, и ни один окрестный житель не смеет подойти к нему с топором.
Раз в год в одну ночь распускаются на нем белые цветы, и пчелы со сверкающими, как зеркала крыльями, привлеченные благоуханием летят из невидимого леса, куда нет доступа простому смертному.
Они опускаются на цветущее дерево, и стоит оно, и сверкает на солнце, словно усыпанное алмазами. Говорят, что мед этих пчел исцеляет от дурного глаза и позволяет увидеть невидимое.
Дерево цветет лишь один день, и благоухание цветов позволяет забыть обо всех горестях. А на следующее утро вновь становится сухим и черным.
А еще говорят, что если подойти ближе к цветущему дереву, можно услышать тихую колыбельную, которую поет королева для своего принца-подменыша.