Кровопролитие войны было настолько ужасным, что историкам трудно прийти к единому мнению о том, сколько именно людей погибло во время Первой мировой войны.
Высокие потери среди союзных войск
В отчете Европейского центра Роберта Шумана за 2011 год, основанном на правительственных отчетах, говорится, что погибло чуть более 9,7 миллиона военнослужащих из более чем двух десятков стран, а также более 6,8 миллиона гражданских лиц. Причем гибли не только пуль и снарядов, но и от голода и болезней. Всего погибло около 16,5 млн человек.
Согласно отчету, победители войны понесли больше военных потерь, чем проигравшие. Сторона союзников, включая Россию (1 811 000), Великобританию (885 138 смертей), Францию (1 397 800), Италию (651 000), Сербию (275 000) и США (116 708), а также множество других стран — потеряла 5,4 миллиона военных.
Это больше, чем четыре миллиона военнослужащих, потерянных союзом, в который входили Германская империя (2 050 897 человек), Австро-Венгрия (1 100 000 человек), Османская империя (2 150 000 человек) и Болгария (87 500 человек). В эти цифры входят как погибшие в боях, так и погибшие в результате несчастных случаев и болезней.
Реальное число погибших могло быть еще больше.
Артиллерия — бог войны
Почему погибло так много солдат? Одна из причин заключается в том, что по сравнению с предыдущими конфликтами война стала более технологичной. Первая мировая война была первой с позиционной тактикой, широким использованием подводных лодок и самолетов, ядовитых газов, а также огнеметов и пулеметов.
В частности, в начале войны военная тактика и стратегия не учитывали достижений в технологиях. Как отмечает французский историк Антуан Прост в Международной энциклопедии Первой мировой войны 1914–1918 годов, пехота, обученная использовать устаревшую тактику, штурмовала войска противника по открытым полям, несмотря на стоящие на вооружении врага артиллерийские орудия и крупнокалиберные пулеметы.
По словам Проста, только за первые четыре месяца войны французская армия потеряла 310 000 солдат, что привело к тому, что тогда еще молодой лейтенант по имени Шарль де Голль позже написал: «В одно мгновение оказалось, что никакая храбрость в мире не может победить огневую мощь».
На этом "новом" поле боя самой большой смертельной угрозой стали артиллерийские снаряды. По словам Проста, 60 процентов раненых французских солдат были ранены именно артиллерийскими снарядами, по сравнению с 34 процентами, которые пострадали от пуль и 6 процентами пострадавших от штыков и другого оружия.
Неспособность любой из сторон быстро выиграть войну также увеличила число погибших. Это привело к жестоким и затяжным сражениям, таким как битва на Сомме, которая длилась с июля по ноябрь 1916 года.
Распространение пандемии 1918 года
По данным Имперских военных музеев, вдоль Западного фронта, где обе стороны в течение многих лет увязали в жестокой окопной войне, сильно удобренная почва погибшими солдатами принесла свои "плоды", способствуя росту столбняка и газовой гангрены.
Война также сделала пандемию гриппа 1918 года еще более смертоносной. Грипп быстро распространился среди американских солдат, когда они собирались в тренировочных лагерях, а отправлялись через Атлантику. В октябре 1918 года, когда американские солдаты сражались с немцами в наступлении Маас-Аргонн, от гриппа умер 1451 американец. По словам голландских исследователей-медиков Питера Вевера и Лео ван Бергена, в ходе войны от пандемии погибло в общей сложности 45 000 американских солдат и 14 000 немцев. А всего до 100 000 солдат с обеих сторон.
Бойня продолжалась вплоть до последних дней войны. Даже после того, как немецкие, британские и французские официальные лица собрались в вагоне-ресторане к северу от Парижа ранним утром 11 ноября 1918 года и подписали перемирие, шестичасовая задержка в конце боевых действий, предназначенная для того, чтобы дать время для новости дошли до линии фронта — стоили жизни еще почти 3000 солдат. Среди последних жертв был американец сержант. Генри Гюнтер, который атаковал немецкое пулеметное гнездо и был застрелен всего за минуту до официального установления мира.
Конфликт, возможно, сократил продолжительность жизни даже солдат, переживших Первую мировую войну. Хотя, например, только от 2 до 3 процентов солдат, подвергшихся воздействию горчичного газа на поле боя, погибли, остальные, возможно, подвергались более высокому риску развития рака в более позднем возрасте.
Проведенное в 2014 году исследование новозеландских солдат, участвовавших в Первой мировой войне, показало, что продолжительность жизни выживших, около 40 процентов из которых были ранены, была на 1,7 года меньше, чем у группы, не участвовавшей в боевых действиях. У них также был более высокий уровень самоубийств, чем у гражданских мужчин в их возрастной группе, что позволяет предположить, что воздействие ужасов войны имело свои тяжелые последствия.