При анализе политического ландшафта в европейских странах начала XX века, заметно отличительные черты Российской империи. В то время, когда в Европе государственная власть двигалась в сторону парламентаризма и демократических структур, Российская империя продолжала приверженность абсолютизму, где власть царя не подчинялась выборной системе. В Своде законов Российской империи 1892 года было ярко заявлено о необходимости полного подчинения царю; его власть была определена как "безграничная и самодержавная".
В Российской империи царь обладал абсолютной властью, которую ограничивали только два условия: соблюдение закона о престолонаследии и исповедание православной веры. В качестве наследника Византийского императора, который считал себя папой и кесарем одновременно, царь получал свою власть от Бога. Это делало невозможным любые попытки отказаться от верховной власти. Кроме того, двойственная природа его власти, "кесарепапизм", препятствовала эволюции и заставляла сохранять самодержавие в статусе застоя.
В управлении страной царь полагался на централизованный и строго иерархизированный бюрократический аппарат, состоящий из министров, советников, членов государственного совета, Совета министров и Сената. Государственный совет был законосовещательным органом, а члены его назначались пожизненно. Члены Сената также назначались на пожизненный срок и выполняли роль Верховного суда. Мнения, высказываемые членами этих органов, не ограничивали свободу решений царя.
Хотя самодержавие могло проводить реформы сверху, создание независимого консультативного органа, который стал бы оплотом организованной оппозиции, не входило в его планы.
Как и раньше, высшие государственные чиновники в большинстве своем были потомственными дворянами. Аристократия также занимала ключевые должности в провинции, особенно должность губернатора, который отвечал за сбор налогов и охрану государственного имущества. Аристократия также использовала институт "предводителей дворянства", избираемых дворянскими собраниями на местах и утверждаемых царем. Этот институт был выборным органом дворянского самоуправления и основным звеном административной системы. Единственное существенное изменение данного института касалось его родового состава, что могло привести к трениям между представителями высших слоев бюрократии и частью земельной аристократии. Доля представителей земельных собственников в этом институте уменьшалась одновременно с увеличением доли городских и промышленных собственников. Помещики среднего класса все меньше узнавали себя в бюрократии, которая, по словам одного помещика из Пензенской губернии, превратилась в класс "внесословных интеллектуалов" и стала "непреодолимой стеной, разделяющей монарха и его народ".
В конечном итоге, "великие реформы" Александра II, которые были вызваны необходимостью приспособить юридические и административные институты России к требованиям современного государства, привели к укреплению извечного союза между престолом и дворянами. Однако эти реформы не привели к решительным изменениям в общественных связях, как это было при царе-реформаторе Петре I, из-за ограниченного и противоречивого характера проводимых реформ. Это было связано с реакцией, следовавшей за убийством Александра II. Чтобы подавить всплеск оппозиции новых слоев общества - либеральных профессий, дельцов, студентов, купечества - Александр III (1881-1894) начал контрреформы. В течение всего его правления политика реставрации самодержавия затронула все области жизни: университеты оказались под правительственным надзором, лицеи были очищены от недворянских элементов, цензура была ужесточена, русификация Польши и Финляндии была усилена. Власть администрации на местах была ограничена контролем со стороны нововведенных земских начальников из дворян. Законодательные акты от 12 июня 1890 года и от 11 июня 1892 года ограничили автономию земств и городских дум, которые были созданы во время "великих реформ" Александра II. Самой непопулярной мерой, предпринятой для упрочения самодержавия, был Указ от 14 августа 1881 года, который позволял объявить "частичное" или "полное" чрезвычайное положение и привлекать к суду военного трибунала за политические преступления.
Восход Николая II на трон в 1894 году пробудил надежды тех, кто все еще стремился к реформам и хотел приблизить Россию к общественным ценностям развитых промышленных стран, таким как отделение религии от государства, гарантии основных свобод, выборные органы власти и национальный суверенитет. Земствам были направлены прошения с надеждой на возобновление и продолжение реформ, начатых в 1860-х годах. Однако в своей речи перед представителями земств 29 января 1895 года Николай II категорически отказался от каких-либо уступок и назвал эти прошения "бессмысленными мечтаниями", подтвердив свое желание охранять начало самодержавия так же твердо и неуклонно, как его незабвенный, покойный отец. На рубеже веков главной политической задачей царской власти было сохранение самодержавия любой ценой.
