Как Австралия может ориентироваться в сложной и опасной стратегической обстановке, сложившейся сегодня в Азии, где Америка и Китай соревнуются за роль ведущей региональной державы? Консенсус в Канберре - с обеих политических сторон - заключается в том, что мы должны держаться как можно ближе к Америке в надежде, что она победит в этом соревновании.
Но выбор не так прост. Мы можем понять почему, если посмотрим на пару инцидентов, произошедших в один и тот же день в конце мая.
В двух широко разнесенных точках китайские истребители перехватили самолеты морского патрулирования - австралийский и канадский соответственно - в западной части Тихого океана. Оба самолета выполняли обычные операции по наблюдению в международных водах вблизи территории, на которую претендует Китай. Китай уже давно обижается на американские и союзнические операции по наблюдению за морем вблизи своих берегов и часто предупреждает их.
Но это может быть больше, чем обычная китайская воинственность. Это может быть началом новой кампании по усилению военного давления на лидерство Америки в Азии путем подрыва доверия к ее региональной стратегической позиции и альянсам - и это поставит Австралию прямо на линию огня.
Анализ мира, от экспертов
Можно с уверенностью сказать, что в конечном итоге Китай доведет свой вызов Америке до военной конфронтации из-за Тайваня. Но это может быть не следующим его шагом. Китаю имеет смысл поискать другие возможности проверить решимость Америки и подорвать ее авторитет, прежде чем рисковать окончательной разборкой. Нацеливание операций по морскому наблюдению союзников США в водах, прилегающих к побережью Китая, представляется очевидным и эффективным способом сделать это.
Нет легких решений
Давайте посмотрим на это с точки зрения Австралии. Китай может просто совершать все более частые и агрессивные перехваты австралийских регулярных рейсов морского патрулирования над Южно-Китайским морем, вызывая реальную обеспокоенность по поводу безопасности наших самолетов и экипажей. Мы начали бы опасаться, что китайцы могут вынудить один из наших самолетов совершить посадку или что какой-либо инцидент приведет к крушению.
Австралия оказалась бы перед очень сложным выбором. Нам пришлось бы решить либо отказаться от операций, либо усилить их, направив собственные истребители для сопровождения наших самолетов морского патрулирования.
Большие ставки: Министр обороны Ричард Марлес на диалоге Шангри-ла в Сингапуре в прошлом месяце. Даниал Хаким/AP
Второй из этих вариантов будет трудным, дорогим и опасным. Это будет сложно и дорого, потому что использование истребителей малой дальности для сопровождения патрульных самолетов большой дальности потребует огромных затрат ресурсов. И это было бы опасно, поскольку столкновения между нашими истребителями и китайскими самолетами-перехватчиками могут привести к воздушному бою, который может быстро перерасти в полномасштабную войну.
Но альтернатива - отказ от операций - была бы очень значительным шагом с большими стратегическими последствиями. Это будет рассматриваться как уступка важным принципам международного права, позволяющая Китаю заставить нас отказаться от нашего очевидного права действовать в международном воздушном пространстве, и ослабит нашу защиту морского права против китайских претензий на Южно-Китайское море, которые мы считаем явно незаконными. Это не то, на что мы должны легкомысленно пойти.
Речь идет о еще больших ставках. Китайская кампания перехвата и запугивания против морских патрульных операций Австралии будет прямым вызовом и Америке. Естественно, мы ожидаем, что Вашингтон вступится и поддержит нас, направив свои истребители для сопровождения наших самолетов морского патрулирования, как и другие союзники и друзья Америки в Азии.
Подробнее: Пятничное эссе: если растущее соперничество между США и Китаем приведет к "самой страшной войне в истории", что должна делать Австралия?
Для Вашингтона это будет нелегкий выбор. Отказ поддержать нас ослабит его защиту международного права, подорвет доверие к нему как к союзнику и наглядно продемонстрирует всему миру, как выросла мощь Китая в западной части Тихого океана. Это будет серьезным ударом по претензиям Америки на главную стратегическую власть в нашем регионе.
Но отправка американских истребителей для сопровождения австралийских самолетов над Южно-Китайским морем чревата прямым столкновением между США и Китаем, которое легко может перерасти в полномасштабную войну. Такой же выбор стоял перед Америкой десять лет назад, когда Китай начал агрессивно оккупировать и строить базы на островах и в Южно-Китайском море, на которые претендовали Филиппины и другие друзья и союзники США.
В этом случае Вашингтон решил не вмешиваться военным путем, опасаясь вызвать конфронтацию, которая могла бы привести к войне, несмотря на ущерб, нанесенный авторитету США в Азии. Сегодня Джо Байдену придется дважды подумать, чтобы пойти на такой же риск против Китая, который еще более напорист и лучше вооружен.
Джо Байден
Рискованный момент: Президент США Джо Байден на майской встрече стран "четверки" - Австралии, Индии, Японии и США. The Yomiuri Shimbun via AP
Именно такой выбор китайские лидеры хотят навязать Америке и ее союзникам. Они надеются и ожидают, что мы, и Америка, отступим. Таким образом они покажут, что США и их союзники больше не являются главными в Восточной Азии и западной части Тихого океана, и тем самым заявят о своих претензиях на региональное лидерство.
Конечно, это была бы авантюра, потому что Америка может не отступить. Но Пекин вполне может быть готов пойти на такую авантюру, потому что он считает, что важный баланс решимости находится в его пользу.
Наихудший вариант?
Так что же делать Австралии, если Китай начнет эскалацию кампании против наших операций по наблюдению за морем? Очевидный и инстинктивный ответ - стоять твердо и продолжать полеты, несмотря на запугивания Пекина. Но ставки слишком высоки, чтобы действовать, полагаясь только на инстинкт, и чем тщательнее мы думаем об этом, тем менее ясным становится выбор. Что, в конце концов, действительно поставлено на карту?
Наши операции по морскому патрулированию в Южно-Китайском море не имеют прямого значения для обороны самой Австралии. Мы проводим их в первую очередь для того, чтобы продемонстрировать поддержку некоторых норм международного права. Эти правила, конечно, важны, но настолько ли они важны, чтобы оправдать риск военной конфронтации с Китаем на его внутреннем дворе?
Подробнее: Марлес меняет тон в отношении Китая на оборонном саммите - но первые дни правительства самые простые
В более широком смысле, мы проводим эти операции, чтобы поддержать Америку как ведущую военную державу в Азии. Но имеют ли наши жесты большое значение для этого? Будет ли позиция США в Азии устойчивой против китайского вызова, учитывая, что экономическая, дипломатическая и военная мощь Китая настолько возросла и будет расти в ближайшие десятилетия?
Отказ от морского патрулирования в водах вблизи Китая может стать одной из уступок, на которые нам придется пойти, поскольку мы учимся жить с реалиями китайской мощи. Это не то, что мы хотели бы сделать, но это может быть лучше, чем альтернатива, потому что нам нет смысла ставить наше будущее на способность Америки выиграть войну с Китаем за первенство в Восточной Азии. Просто в этой войне у Америки мало шансов победить.
Эта статья основана на последнем ежеквартальном эссе Хай Уайта "Прогулка к войне: бездумный союз Австралии с Америкой", вышедшем на этой неделе.