Казалось, время остановилось. Мы замерли в оцепенении, не в силах осознать происходящее. Это было страшным наваждением, которое попросту не могло оказаться правдой. Мы находились в самом безопасном округе страны, райском Ивстоне, крае пальм и океана. Здесь не могло произойти ничего плохого, здесь не было войны.
- Ваше высочество, нет!
Крик Дональда привёл меня в чувство. Обхватив Дориана стальным захватом, он изо всех сил пытался удержать его на месте. Дориан рвался к пылающему дворцу, его лицо было белым от ужаса.
- Дориан, нужно уходить, - я бросилась на помощь Кармайклу. - Дориан!
- Я должен идти во дворец! Я должен узнать, что с моей семьей!
- Нет! Сейчас мы должны лишь одно - защитить тебя от конфедератов. Или тех, кто за этим стоит. Мы должны как можно скорее укрыться, династия не должна прерваться!
Дориан наконец-то перевёл на меня взгляд. Мгновение он ещё колебался, а затем нерешительно кивнул.
- Куда? - спросил у меня Майкл. Мы одни были местными защитниками, на нас лежало это решение.
- За Ройалс-парком есть старое бомбоубежище, - предложил принц.
- Слишком опасно, - отверг Майкл. - Вряд ли нам удастся прорваться без потерь. Вертолеты все ещё летают над округом.
Точно в подтверждение его слов, раздалась целая канонада взрывов. Грейс испуганно задрожала.
- Я знаю, что делать. Давайте за мной и не выходите на пляж.
Я не хотела терять ни секунды, а потому попросту проигнорировала обрушившуюся на меня гору вопросов. Идеального выхода не было, я действовала по наитию, и моё решение могло обернуться катастрофой. Пригнувшись, я бежала обратно по направлению к вилле. Звук вращающихся винтов был не таким громким, как прежде, и, дождавшись замыкающего шеренгу Джона, я бросилась к воротам. Никогда прежде они не открывались так медленно. Платье приклеилось к спине, я чувствовала, как по ней течёт пот, а сердце заходится в груди. Наконец, решетка застыла, и я жестом велела остальным следовать за мной.
- Эйвелин! - на порог выскочил Джайлз. Я совершенно о нем забыла и поначалу вовсе приняла за конфедерата. - Что происходит?
- Конфедераты напали на округ, - оттеснив его, я вошла в дом, - дворец в огне. Мы должны позаботиться о принце.
- Эйв! Ты с ума сошла? - это Майкл ворвался в коридор. - Они напали на королевский дворец, вилла мэра должна быть следующей в их списке.
- Не будет. Да и мы здесь не задержимся.
- Джайлз? Ублюдок! - внезапно расхохотался Джон. Все обернулись в их сторону, не понимая, что происходит. Парни обменялись быстрым рукопожатием.
- Вы знакомы?
- Он приехал ко мне, и я сболтнул ему про тебя. Вот уж не думал, что он...
- Потом, - оборвал его Майкл. – Эйв, какой у тебя план?
- Потом, - так же отмахнулась я. Не нужно было быть гадалкой, что бы понять, какое недовольство вызовет план, а на споры времени совершенно не было. - Грейс и Сара, соберите с собой все из аптечки, Дориан, помоги Хлое переложить еду из холодильника, - я кивнула на огромную сумку, стоящую у двери. Я приготовила её для того, чтобы перевезти оставшиеся вещи во дворец. Кто мог предположить, что через несколько часов от них останется лишь пепел, - Дональд, пойдёшь со мной. Майкл, а вы с Джоном поезжайте в Хеллстон. Надеюсь, вам удастся прорваться. Когда все закончится, вы вернетесь и найдёте нас. Ты ещё помнишь, где охотничий домик?
Майк в изумлении вытаращил на меня глаза, а затем разразился потоком грязной брани.
- К черту, Майкл, я знаю, что делаю! Бери ключи. В гараже черный фургон, он бронированный, надеюсь, вам не придется проверять его на прочность.
- Эйвелин! Ты сдурела! Ты ведешь принца прямо в руки конфедератов! – Майкл орал так, что заглушал весь прочий шум. Лицо его раскраснелось от гнева, я никогда прежде не видела его в подобном возбуждении.
- Помнишь, что сказала о моем отце Алисия Гренфилд? Она недалеко ушла от правды. Принц будет в безопасности, и я готова отвечать за свои слова жизнью.
- Что и будет, - ошарашено произнес он. На кухне повисла мучительная тишина. Все переводили взгляды с меня на Майка, а тот отчаянно мотал головой, точно пытаясь отогнать прочь все ненужные мысли.
- Верь мне, Майкл, я никогда тебя не подводила.
И он кивнул. Неуверенно, с прежним осуждением во взгляде, и все же я получила отмашку. Протянув ему ключи, я бросилась к кабинету отца, Дональд следом за мной.
- Что говорила Алисия Грейнфилд? – спросил он, не отставая ни на шаг.
- Мой отец заключил соглашение с конфедератами. И, раз эта вилла еще не пылает, они не имеют ничего общего с нападением на округ. Мы выведем принца за стену в наш охотничий домик. О нем не знает даже наша охрана.
- А конфедераты? – неожиданно спокойно спросил Кармайкл. Я ожидала иной реакции и вопросительно посмотрела на него.
- Они знают. Так тебя не шокировала новость о соглашении?
- Раз ты говоришь, что мы можем им доверять... Хотя они и конфедераты, но я тоже думаю – откуда у них вертолеты? Я был на ивстонском аэродроме, все вертолеты на нем принадлежат семье, твоему отцу и правительству. У них другая окраска, они черные, а эти белые. Да и знали бы мы о захвате, случись такое, мгновенно началась бы эвакуация королевской семьи. Много времени на это не понадобилось бы, охрана знала, где мы, да и дворец совсем близко. Нет, это что-то иное.
- Кто? Конфедераты из других округов, Ньюбург, Империя, Ренельштейн?
- Я не знаю. Но, думаю, Майкл прав, нам нужно убираться отсюда и поскорее.
- Дональд, - осторожно спросила я, - Думаешь, я права, что веду Дориана практически прямиком к конфедератами?
- Думаю, все будет хорошо. А я привык доверять своей интуиции. Вау, что это за место?
Я наконец-то справилась с цифровым замком, и мы вошли в арсенал. У отца работал отряд из пятнадцати стражей, половина которого занималась видеонаблюдением, а трое дежурили при дворе на тот случай, если он неожиданно решит перебраться в свои покои. До того, как я стала ставленницей, у меня был личный страж, да и Грейс в поездках за стены Ивстона до сих пор сопровождает командор Прайс.
И все же оружия из арсенала было чересчур много даже для этого раздутого штата. Зная о связи отца с конфедератами и его амбициозный характер, я боялась самого худшего. Но, как бы оно ни было, сейчас это оказалось нам на руку. Дональд деловито оценивал оружие.
- Не бери много, - поспешила сказать я, - дом тоже набит под завязку. Возьми всем стражами и Дориану по стволу и по паре магазинов. И то, это перебор. На нас никто не станет нападать.
Дональд насмешливо крякнул, однако воздержался от споров. На кухне все приготовления уже были завершены. Плотно набитая сумка стояла на столе, Грейс и Дориан о чем-то негромко переговаривались.
- Все готово? Дональд выдаст всем стражам оружие, но не спешите пускать его в ход. Конфедератами хорошо известно, где находится охотничий домик, но ни разу за пятнадцать лет они на него не нападали. Я поведу, следом пойдёт Дориан и хранители, замкнут Джайлз и Кармайкл.
Снова споры. Голоса Грейс и Дориана перекрывали друг друга, но прежде, чем я сумела их остановить, они замолчали сами. Гул вертолётов стал громче, он приближался.
- Быстро уходим! - заорал Дональд.
Никому и не требовался приказ. Грейс уже рванула к задней двери, остальные, не вспоминая ни о строе, ни о статусе Дориана, кинулись вдогонку. Кармайкл схватил со стола сумку, и вместе мы побежали за ними. Весь двор отлично просматривался с воздуха, укрыться было негде, а вертолеты были совсем близко. Грейс уже открывала дальнюю калитку, когда новый взрыв сотряс округу. Земля задрожала под нашими ногами, с деревьев посыпались листья, но спасение было близко. Толкнув Кармайкла вперёд себя, я проскочила следом и со всей силы хлопнула калиткой. Послышался щелчок. Теперь никто не догадается, что мы ушли в этом направлении, даже если осмотрит виллу.
Никогда прежде я так не радовалась возможности оказаться в джунглях. Теперь нас невозможно было засечь сверху, да и вряд ли кто-нибудь решил бы искать здесь принца.
- Вы в порядке? - спросил Кармайкл, когда мы нагнали остальную группу.
- Грейс нехорошо, - сообщил Дориан. Он кивнул в сторону, и я увидела сестру. Грейс тошнило, и сердобольная Сара заботливо поддерживала её за руку.
- Она сильно перепугалась, - дрожа всем телом, произнесла Хлое. - Эйвелин, ты уверена, что здесь мы в безопасности?
- Насколько это вообще возможно за стеной. В любом случае, в округе оставаться нельзя. Грейс, давай заканчивай, - крикнула я сестре. Обернувшись, та показала мне средний палец и все мы, несмотря на страх и сомнения, покатились со смеху.
Дорога до охотничьего домика занимала немало времени, не говоря уже о том, что требовала много сил и внимания. Дональд, не привыкший к джунглям, едва не наступил на змею, и после этого шёл с явной опаской. Джайлз тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Он одновременно пытался сканировать периметр и маневрировать среди опасного ландшафта, отчего пару раз едва не свалился. От напряжения он был мокрым до нитки. Грейс громко ругалась на москитов, а Хлое и Сара сосредоточено молчали.
Из всех нас только Дориан, казалось, не замечал трудностей пути. Он был по-прежнему бледен и сосредоточен, и я знала, что все его мысли сейчас о судьбе родных. Сама я гнала прочь опасения за жизни тети Августы и дяди Филиппа. Мы действовали на грани провала, и я должна была держаться. Я была среди них единственным защитником, кто знал местность и сумел бы правильно действовать в случае чрезвычайной ситуации.
- Мы почти пришли, - я остановилась, поджидая его. Дориан угрюмо кивнул. - Слушай, я не знаю, что с твоими родителями, но, если хочешь, я вернусь в округ, как только доведу вас до места.
- Не хватало ещё, чтобы и тебя убили. Нет, мы дождемся Спенсера. В Хеллстоне не могут не знать о произошедшем, если парни добрались, они придут за нами, как только появится возможность.
Мне очень не понравилось это "если". Теперь я ещё начала волноваться из-за Майкла и Джона. К тому же я опасалась за вторую часть своего плана. Её провал значил смерть всех моих сопровождающих, впрочем, не исключалась возможность, что в случае неудачи, они останутся живы, а меня поставят к стенке, обвинив в государственной измене.
- Грейс, - позвала я сестру, - веди их, я пройду вперёд, проверю, все ли в порядке.
- Я с тобой, - тотчас вызвался Кармайкл. Это уж явно не входило в мои планы.
- Нет, Дональд, прости, но у тебя мало опыта передвижения по джунглям, я сама все сделаю быстрее. Если что, я умею стрелять. Главное, оберегайте принца.
Получив хмурый кивок от Дональда, я прибавила шаг. Я знала, что, как проводник, Грейс надолго задержит их в пути, и все же рассчитывать на одно это было глупо. Я знала эти места с детства, джунгли не пугали меня, как сестру, а, став ставленницей, я и вовсе зачастила в эти места. Я почти бежала, и к тому времени, когда среди деревьев показалась коричневая крыша, меня с остальными разделяло минут десять.
Я не напрасно торопилась - дверь в дом была открыта, а из окна доносились негромкие голоса. Пытаясь не шуметь, я сняла пистолет с предохранителя и вошла в дом.
Их было двое. Парень сидел в кресле под кабаньей головой и курил. На подлокотнике, в одном полотенце, над чем-то весело смеялась девушка. Стоило ей меня увидеть, её смех тотчас стих, и она перевела непонимающий взгляд на парня.
- Надо же, - лениво произнёс он, медленно поднимаясь на ноги, - посмотри, Фрэнки, в нас целится защитник королевского дворца.
- Была бы моя воля... - сказала я. Парень вопросительно изогнул бровь.
- Что?
- Надрала бы тебе задницу, Кайл, - я убрала пистолет за пазуху и мы коротко обнялись. - Я же просила, не брать мои вещи и, тем более, не водить в дом девиц.
- Так зачем он тогда нужен? - усмехнулся конфедерат. - Ты что здесь делаешь? Разве ты сейчас не должна быть во дворце?
- Должна, вот только на него кто-то сбросил бомбу. Не твоих ребят дело?
Кайл побледнел.
- Коллинз, ты это серьёзно?
- Более чем. Над городом летают пять вертолетов, и бомбят его по чем зря. Я сама видела, как загорелся дворец.
- Наследник жив? - хрипло спросил он и я кивнула. Кайл с облегчением вздохнул. Я не ошиблась - конфедераты не имели никакого отношения к произошедшему. Договор, который они заключили с отцом, был прост - защитники не трогают конфедератов, пока конфедераты не выступают против Ивстона. Перемирие между нами длилось уже семь лет, и двор, ничего не знающий о существующей договорённости, полагал, что это всего лишь затишье перед страшной бурей. Что касается меня, то у меня был свой интерес и свои договорённости, о которых отец даже не догадывался.
- Кайл, мы спрячемся здесь, с нами принц Дориан. Будьте осторожны и не покидайте стоянку. Не хватало ещё, чтобы вас случайно обнаружили. Я приду, как только смогу. У вас ещё остались бланки пропусков в Ивстон? - Кайл кивнул, - Вот и хорошо. Пошли кого-нибудь из ребят, пусть узнают ситуацию и новости о семье. И ещё. Когда мы вошли в джунгли, был страшный взрыв. Пусть проверят виллу. А теперь поспешите.
Кайл бросился за своими вещами. За два месяца, что он здесь жил, дом превратился в сплошной бедлам. Слава богу, с нами не было Рика, потому что я собиралась все свалить на младшего брата. Девушка бросилась наверх, но я её остановила. Времени было в обрез. Пообещав, непременно принести её одежду при посещении лагеря, я вытолкнула её из дома.
Кайл бросился следом, но притормозил в дверях.
- Она просила передать, чтобы ты тщательно взвесила все плюсы и минусы брака с Дорианом. Ты знаешь, что этот брак значит для всех нас. Мы устали прятаться в джунглях. Если бы ты стала королевой...
- Довольно, - прервала я его. - Сейчас не время. Я постараюсь вырваться ночью. Если мама хочет что-то мне сказать, она сможет сделать это лично.
- Я просто передал её слова, - миролюбиво закончил Кайл.
- А я просто не хочу стоять рядом с тобой у расстрельной стены, если нас сейчас обнаружат защитники и наследник. Мы и без того сильно рискуем. Если кто-нибудь узнает, что я поддерживаю конфедератов, перемирию конец.
Я едва не попалась. Стоило фигуре Кайла исчезнуть среди зелени, как с противоположной стороны к дому вышла Грейс.
- Ну и дорога, - простонала она. За её спиной возникли силуэты остальных ребят. - Все чисто?
- Это как сказать, - я с трудом справилась с дрожью в голосе. Подумать страшно, что от провала меня отделяла какая-то секунда. Если бы Грейс заметила Кайла, или первым шёл кто-нибудь из защитников, случилось бы самое страшное. Грейс ничего не знала о моей связи с конфедератами, моя любимая сестренка наивно полагала, что эти территории очищены от них. Её бы хватил удар, узнай она, что от их стоянки нас отделяют какие-то десять минут ходьбы.
- Так я и думала. Значит, Ричард здесь прятался от отца?
- Судя по пустым бутылками, да.
- Неплохой домик, - оценил Кармайкл. - Уверена, что он пуст?
- Абсолютно. Располагайся.
Домик был не очень большим, всего три спальни и зал на первом этаже. Дориан занял комнату отца, Джайлз и Кармайкл соседнюю с ней спальню Рика. Свою мы с Грейс отдали Хлое и Саре. После моих недолгих уговоров, она согласилась поселиться с девчонками, заняв широкую софу возле окна. Первый этаж был в полном моём распоряжении. Сегодня я рассчитывала улизнуть к конфедератам, незнание сводило меня с ума.
Несмотря на пережитый ужас, устроившись, все пришли в доброе расположение духа. Солнечные батареи работали прекрасно, Саре даже удалось приготовить небольшой обед на электрической плите, после которого Дориан посветлел лицом. Хотя он по-прежнему сильно переживал за родителей, он был вынужден примириться с неспособностью узнать что-либо об их судьбе, а потому старался участвовать в разговорах наравне со всеми.
Мы решили, что, если Джон и Майкл не придут за нами, то пойдём на разведку не раньше, чем через три дня. Мы опасались, что, если "конфедераты" прорвались в Ивстон, то теперь они прочесывают округ в поисках принца и стражей.
Мы с Кармайклом не стали противоречить рассуждениям Дориана и Джайлза. Переглянувшись, мы оба промолчали. Мы не верили, что за нападением стоят конфедераты, как и не думали, что они ищут принца. Если дворец уничтожен, а Фелсены погибли, то едва ли они обнаружат, что тела Дориана нет среди остальных.
- Что ты думаешь? – спросил я Дональда, когда мы с ним ушли мыть посуду. Он правильно понял мой альтруистический порыв, и мы получили прекрасный повод посовещаться наедине. Я мыла тарелки, а он старательно их вытирал.
- Думаю, что не стоит терять понапрасну время. Одно дело увести из округа принца, другое увязнуть здесь. Что, если опасность миновала, а Эббот и Спенсер не сумели выбраться? Мы под самым носом конфедератов.
- Они нас не тронут.
- Полагаю, ты рассчитываешь на договор. Но одно дело соблюдать его, боясь отмщения, другое иметь возможность нанести решающий удар исподтишка. Думаешь, они останутся верны слову, узнав, что здесь принц, и никто не знает о его местоположении?
- Нас не тронут.
Дональд посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом.
- Что?
- Ты ведь давала клятву защитников? - неожиданно спросил он. Я непонимающе кивнула. - Тогда ты ответишь мне честно - это ведь не план Коллинзов по устранению королевской власти? Твой отец покидает с сыном округ, оплачивает вертолеты, а ты заманиваешь Дориана к конфедератам?
Я потеряла дар речи. Обвинения Кармайкла были нелепы, не говоря уже о том, что они больно меня ранили. Я всем сердцем любила семью Фелсенов, и отдала бы за них жизнь. Да, я связана с конфедератами, но мне ли не знать, что они не опасны.
- Прости, - тихо произнес Дональд. - Я не из тех, кто ставит под сомнение честь и слово защитников. Но мне сложно понять эти отношения с конфедератами. Да, я знаю, что за семь лет они ни разу не нарушали режим тишины, и все же это не меняет их сути. Они конфедераты, Коллинз, те, кто раз за разом нападали на мой округ, убивали людей и жгли город. От них есть одна защита - истребление.
- Это не Майклстон. Равнять северян и местных все равно, что воронов с обывателями. Я знаю, что делаю, Дональд, и, если ты всерьёз считаешь, что я угрожаю жизни принца, у тебя за поясом есть пистолет. Можешь его разрядить, я не стану отстреливаться.
- Если бы я так считал, то пристрелил бы ещё на вилле, - со смешком произнёс он. - Коллинз, я верю тебе, но не конфедератам. И это все, что я хотел сказать. Надеюсь, ты не обиделась на мой вопрос?
- Можешь искупить свою вину. Мне нужно будет исчезнуть из дома. Прикрой меня перед остальными.
- Ты пойдешь к ним?
- Да, боюсь, для нас это единственный способ узнать, что, черт подери, происходит.
©Энди Багира, 2016 г.