Стражи собирались во дворе. Я полагала, что для поездки Дориана, как прежде, подадут бронированные правительственные машины, но я ошиблась. Вместо них перед парадной лестницей припарковался джип "Стальных воронов", за рулём которого сидел командор Уилкард. Дориан довольно улыбался с переднего сидения - ему редко приходилось его занимать, стражи разместились сзади.
- Подвиньтесь, - велел им Уилкард, и я втиснулась рядом с Дональдом. - Ну, что, поехали?
По-видимому, Уилкард знал округ лучше нас с Майклом. Вместо того чтобы полчаса добираться кружными путями, он свернул на мало заметную проселочную дорогу, и мы оказались на месте всего через десять минут.
Я первой спрыгнула на землю и тотчас растянулась в грязи.
- Вы не раскаялись в своём решении, леди Ивстон? - рассмеялся Дориан. Протянув руку, он помог мне подняться, и я увидела, как Уилкард поспешно прячет усмешку. Да, я села в грязь во всех смыслах.
- Хватит зубоскалить, - не слишком убедительно велел командор. - Не для того я трачу свой последний выходной. Начнём с двоек. Спенсер соревнуешься с Эбботом, Кармайкл с Фелсеном. Что касается леди Ивстон...
...Бла-бла-бла, девчонка будет бороться с аутсайдером...
- Я сам составлю ей пару.
От удивления я самым неприличным образом открыла рот. Стражи насмешливо засвистели и поспешили к началу полосы. Мы же с Уилкардом заняли место на невысокой наблюдательной вышке, и я невольно подумала, как часто он прежде наблюдал здесь за тренировками "Стальных воронов".
- Ты ведь здесь не впервые? - спросил он, пока мальчишки разминались перед стартом.
- Нет, командор.
- Н-да... Не представляю, почему Коллинз позволил тебе идти в защитники, - задумчиво произнёс он. - Не то, что бы я осуждаю твой выбор, нет. Мне не нравится Коллинз. Нехороший он человек. С конфедератами заигрывает, да и многих из их главарей знает.
- Ивстон самый безопасный из всех округов, - напомнила я. Обвинения Уилкарда ничуть меня не затронули. Мне и прежде доводилось слышать подобные речи на стене. К тому же я сама не была высокого мнения об отце - до развода с матерью он вовсе не обращал на нас с Грейс внимания, выделяя одного Рика, да и после у нас было мало общего. К тому же я не могла простить ему побоев, которыми он регулярно награждал маму. Нет, отец отнюдь не был хорошим человеком.
- Начинают, - сказал Уилкард, и я перевела внимание на полосу.
Майкл и Джон уже стартовали. Оба легко преодолели цепь оврагов и штурмовали сетку. С высоты наблюдательной вышки все выглядело совсем иначе, чем с земли, и я поразилась тому, как профессионально они действуют. И все же Майкл проигрывал Джону. Защитникам Ивстона редко доводилось вступать в бой с конфедератами, а потому нам не хватало практики. Джон все выполнял очень чётко, как часы, не растрачивая силы на ненужные движения. Ему понадобилось не больше трёх рывков, чтобы форсировать стену, и, хотя Майкл тоже её преодолел, он потратил гораздо больше времени. С каждым препятствием разрыв между ними неуклонно увеличивался, и в конечном итоге Джон финишировал на семь секунд раньше.
- Недурно, - заметил Уилкард.
Майкл отнюдь не выглядел расстроенным. Дружески пожав Эбботу руку, он перевёл взгляд на вышку и показал мне большой палец. Очевидно, прикрепление к дворцовой страже больше не казалось ему наказанием.
Следующими были Кармайкл и Дориан. Я никогда прежде не видела принца в работе и теперь с любопытством вглядывалась в каждое его движение. Дори был вороном, и все же я не ожидала от него большего, чем навыки обычного стража. Каково было моё изумление, когда он стартовал на уровне Кармайкла, воевавшего в Майклстоне. Уилкард поддался вперёд, во все глаза наблюдая за воспитанником.
Я и сама не смела оторвать взгляда, зачарованная скоростью и техникой. О подобном мне и мечтать не приходилось. Казалось, Дориан не прополз, а пролетел под сеткой, да и ров с грязью преодолел налегке, без труда взобравшись на берег. Кармайкл ничуть ему не уступал, и я услышала, как Уилкард пробормотал "синхронисты".
Они закончили испытание одновременно. Я была в таком восторге, что непременно сорвала бы голос, если бы Уилкард не велел спускаться. И хотя меня страшно пугали следующие десять минут, я все же не удержалась, на мгновение подбежав к принцу.
- Вы такие молодцы! Я и не знала, на что ты способен. Да и ты, Дональд, превзошёл все мои ожидания!
- Рад это слышать, - усмехнулся он.
- Не дай Уилкарду себя запугать, - шепнул Дориан. - Никто не ждёт от тебя мировых рекордов, так что не дай спешке себя затормозить.
- Коллинз! - напомнил о себе Уилкард, и, поблагодарив Дориана, я побежала на старт.
- Хочу посмотреть, на что ты способна, - без обиняков заявил командор. - Будет не очень хорошо, если завтра я нагружу вас так, что хребты затрещат. Ну, что, поехали.
Я не раз проходила эту полосу, но никогда прежде не замечала, насколько это сложное дело. То ли из-за присутствия Уилкарда, то ли из-за подбадривающих криков стражей, я ощущала себя неопытным ставленником. Уилкард то и дело останавливался, поджидая меня, и это тоже страшно давило на нервы.
Я едва не сорвалась, взбираясь на стенку, а в грязи с трудом удержалась на ногах. К концу трассы сил во мне почти не осталось, и было странно осознавать, что порой я проходила её по десятку раз на день.
- Молодец! - похвалил Уилкард, когда я пересекла финишную черту. Он едва запыхался, в то время, когда я с трудом могла дышать. - Эй, Фелсен, какое у неё время?
- Восемь и сорок три, - крикнул с вышки Дориан. От изумления я во второй раз сбилась с дыхания. Мой результат был всего на десять секунд хуже, чем у Майкла. Я просто не могла в это поверить! У нас и прежде разрыв был секунд восемь, но тогда Майкл соревновался не в полную силу, как теперь, а я выжимала из себя все соки.
- Не знаю, почему ты пошла в защитники, - помогая мне подняться с земли, негромко произнёс Уилкард, - но, думаю, сегодня ты немного приблизилась к этому пониманию. Все ради победы, и сладок её вкус. Единственное отличие, здесь нет жизни и смерти, и, дай тебе Бог, ты всегда будешь ощущать лишь это.
Вечер, проведенный в компании стражей и Уилкарда, немного успокоил мои опасения, относительно завтрашнего дня, однако утро не принесло никакой радости.
- Эйвелин, вставай, - Келли толкнула меня в плечо, и я сонно разлепила веки. Вчера я так и не ознакомилась с планом тренировок, вернувшись в комнату, когда все девчонки уже спали, и даже представить себе не могла, что нас разбудят до рассвета.
В комнате уже копошились девчонки, и, несмотря на сумрак, никто не зажигал свет. Бросив взгляд на часы, я с удивлением обнаружила, что сейчас всего лишь пять утра. А я наивно полагала, что худшее уже позади.
Ночью, когда мы спали, в комнату принесли спортивную форму вроде той, в которой тренировались парни стражи, и легкие военные ботинки. Хотя отец мог позволить себе любые траты, чем я без зазрения совести пользовалась, все мои попытки купить удобную военную обувь заканчивались плачевно. Мне было жутко неудобно, не говоря уже о том, как мешали ботинки на полосе препятствий.
К моему удивлению, эти оказались ни в пример легче и, зашнуровав их, я не почувствовала привычного дискомфорта. Девчонки восторженно обсуждали форму, и даже Сара вполне благодушно говорила с Мэдж. Впрочем, стоило нам пересечься взглядами, улыбка покинула хорошенькое личико Сары. Как же она меня раздражала! Мне совсем не хотелось выслушивать новую порцию оскорблений, и я первой спустилась во двор.
Уилкард был тут как тут. Вместо вчерашнего джипа воронов за его спиной стоял потрепанный минивен, и на его фоне Уилкард выглядел весьма комично.
- А где все остальное женское общество? – спросил он. – Впрочем, о чем это я вообще?
Девчонки спустились лишь через десять минут. Не удостоив их даже словом, Уилкард залез в машину, и мы послушно последовали за ним. Как и накануне путь мы держали к полосе испытаний, которая в слабых рассветных лучах казалась еще более угрожающей на вид.
- Выходите, - велел командор. Мы выстроились под вышкой, и Уилкард окинул всех внимательным взглядом.
- Во-первых, время, которое понадобилось вам на сборы просто неприемлемо. Насколько я помню, все вы защитники, а потому мне непонятна эта расхлябанность, позволительная разве что прирожденным сановникам. Если завтра кто-нибудь из вас выйдет из дворца позже установленного срока, то будет добираться сюда пешком, и меня не волнует, как она станет искать дорогу.
Что касается второго. Это полоса испытаний, тренажер для занятий "Стальных воронов". Мы должны быть благодарны его величеству, что он разрешил нам проводить здесь тренировки.
Вчера вечером ко мне и стражам присоединилась мисс Коллинз. Ее показатель восемь минут сорок три секунды, при норме для недавних ставленников девять. Результат достойный, однако, от вас я ожидаю иного.
Девчонки переглянулись. Я видела, что цифры произвели на них впечатление. Еще бы, я выиграла почти семнадцать секунд, в то время, когда порой в счет идут десятые секунды. Даже Сара впервые взглянула на меня без убийственной иронии во взгляде. На лице Амелии было откровенное облегчение – должно быть она не была уверена в собственных силах. Выдержав паузу, Уилкард продолжил.
- Сегодня мы станем заниматься до полудня, но завтра занятия пройдут в обычном режиме. Надеюсь, этого времени всем хватит для того, чтобы достичь показателя восемь минут тридцать секунд.
Пожалуй, я рано вздохнула с облегчением. Вчера я думала, что умру прямо на финише, однако мой результат был на тринадцать секунд больше того, который сегодня ожидал от нас Уилкард.
- Как только выполните задание, сможете отдохнуть. Надеюсь, мисс Коллинз, вы не откажитесь продемонстрировать нам все возможности трассы, вы лучше остальных с ней ознакомлены.
Разумеется, я опозорилась. Хотя я спешила, как могла, результат оказался весьма плачевным. Я не только не повторила вчерашнее время, но и потратила на полосу на десять секунд больше, что было просто катастрофой.
Уилкард никак не прокомментировал мой результат, после чего вызвал Келли. И хотя ее время оказалось на двенадцать секунд хуже моего, всех впечатлила скорость, с которой Келли поднялась на стенку. Следующей была Амелия. Она пришла на финиш на две секунды раньше Келли, и все же ее техника сильно уступала. Мэдж действовала технично, но не слишком быстро, она показала худший результат.
Последней была Сара. Я наблюдала за ее прохождением внимательнее, чем за чьим-либо еще. И, хотя мне очень не хотелось этого признавать, Девлин оказалась лучше всех. Думаю, она смогла бы побить мой результат, не потеряй время во рве. Девлин слишком поспешно в него вошла и, естественно, не удержалась на ногах, по шею увязнув в грязи.
- Для начала неплохо, - резюмировал Уилкард. Былое дурное расположение духа покинуло его, и он был настроен менее воинственно. - Коллинз, не рвись с места в карьер, тебе попросту не хватает сил в конце, чтобы пройти на скорости ров. Девлин, думаю, ты сама поняла свою ошибку. Уэфилд, ты слишком задержалась на турниках. Травмы рук были? Тогда поднажми или потренируйся дополнительно в спортивном зале, думаю, Коллинз не откажется показать тебе, где он находится. Рейнольдс, ты слишком себя жалеешь, Стинс, неплохо, но тебе предстоит еще много работы. В первый раз на полосе? Ничего, будем это исправлять.
Теперь мы проходили полосу по двое, и командор засчитывал только лучший результат. У меня вновь не оказалось пары, впрочем, я была этому только рада. Девлин едва ли удержалась бы от того, чтобы случайно не врезать мне по голове ботинком. Уилкард никому не давал отдыхать, стоило предыдущей паре достичь середины полосы, он велел начинать следующей, а потому времени хватало лишь для того, что легкой пробежкой вернуться от финиша к старту и начать все по новой.
На пятом круге я побила свой вчерашний результат, но двух секунд было недостаточно для того, чтобы закончить бесконечный кросс. Девлин буквально наступала мне на пятки, и оттого мое желание, во что бы оно ни стало, первой закончить полосу, стало лишь сильнее.
И все же мне не удалось этого добиться. Впрочем, Саре не пришлось ликовать – на восьмом круге Келли буквально вырвалась вперед. Ее результат был на секунду позже установленного порога, но довольный Уилкард позволил ей закончить. Лишь на одиннадцатом круге я добилась желаемого. К этому времени тело у меня болело так, словно я провела несколько дней в марше через джунгли.
Отец, решительно не боявшийся конфедератов, построил в них небольшой охотничий домик, куда мы изредка выбирались всей семьей. Подобная прогулка была серьезным испытанием, но даже она рядом не стояла с той усталостью, которая теперь буквально разрывала мое тело.
После моей победы, Девлин заметно сдала. Ее результат увеличился на семь секунд, и больше она уже не смогла приблизиться к заветным восьми минутам тридцати секундам.
В половине десятого Уилкард позволил нам передохнуть, после чего все возобновилось. Нас с Келли тоже выгнали на полосу, с той лишь разницей, что теперь мы ни с кем не соревновались, отрабатывая отдельные элементы. Келли почти не слезала с турников, и я видела, каким усилием ей это дается. Мне же Уилкард велел не вылезать из грязи, чем я и занималась оставшиеся два часа. В минивен мы забрались грязными, точно обыватели. За пятнадцать минут езды Мэдж успела заснуть, и мне было очень жаль ее будить по приезде во дворец.
- Сейчас вы отправитесь в класс леди Адамс, где приведете себя в порядок, а после обеда занятия возобновятся с ней. Коллинз, я говорил с леди Адамс и королем относительно тебя. Никто не видит смысла обучать тебя этикету или танцам...
Девлин хохотнула.
... Поэтому после обеда ты можешь быть свободной. Когда у меня не будет дел во дворце, мы станем заниматься отдельно от группы. Но не сегодня. А сейчас все могут идти. Класс леди Адамс на первом этаже южного крыла. И без опозданий. Поверьте, я не просто так сотрясал воздух – пойдете на тренировку пешком. Всего доброго.
Я была в шоке. Быть под опекой Уилкарда, да ещё и заниматься с ним индивидуально... А я полагала, что военному делу здесь будут уделять меньше внимания. Не хочет ведь королевская семья чтобы я в самом деле собственной жизнью защищала Дориана? Я же леди Ивстон!
- Счастливая! - улыбнулась мне Келли. И, хотя я отнюдь не разделяла её восторг, мне все же удалось выдавить из себя подобие улыбки. Девлин скривилась, как будто поглотила лимон.
Класс леди Адамс был огромной комнатой, в которой о чем-то хлопотали портнихи и парикмахеры. В воздухе стоял удушливый аромат духов, и я невольно почувствовала облегчение оттого, что мне дозволено избежать всех косметических процедур.
При дворе мне надлежало держать при себе камеристку, и это страшно раздражало. Мисс Элинор была уверена, что ей одной позволено решать, в чем мне ходить и какую прическу носить. Каково же было моё удовольствие, когда закончив ставленничество, я не нашла её при дворе. Тётя Августа несколько раз пыталась поговорить со мной о выборе новой камеристки, но я упорно избегала этой темы.
Не дожидаясь окончания речи леди Адамс, я отправилась в ванную комнату. Она была рассчитана на трёх человек, но это меня не смутило. На стене мы порой ходили в душ всей группой, и это было в равной степени испытанием для девушек и парней. Вторая ванная была по соседству, и я невольно допустила мысль, как хорошо было бы, окажись моей единственной соседкой Келли.
Очевидно, фортуна в этот день была не на моей стороне. Когда дверь за моей спиной открылась, внутрь вошла Девлин.
- Не ошиблась?
- А что, не подхожу для компании леди Ивстон? - она насмешливо искривила губы.
- Не подходишь.
Мне было плевать на то, как я выгляжу со стороны. Девлин доводила меня до состояния кипения. Один её приторный голосок вкупе с кукольной внешностью заставлял мою кровь бешено стучать в жилах.
Девлин с явным восторгом рассматривала содержимое полок, где стройными рядами возвышались бутылочки с пеной для ванны, гели, скрабы, крема, кусочки душистого мыла. Как бы упорно Девлин ни пыталась казаться столичной жительницей, при дворе она ориентировалась не лучше остальных.
- С чего к тебе такое отношение? Ты просто подстилка для принца, а теперь и Уилкард решает взять тебя в ученицы. Или его слава для тебя лучший афродизиак?
Девлин явно не думала о последствиях. Я устала. Я не выспалась. Я злилась на всех и каждого в этом проклятом дворце.
Я не сдержалась. Я ощутила немалое удовлетворение, когда мой кулак врезался в её глупое личико. Глаза Девлин расширились, она зашипела и кошкой бросилась на меня. Её рост был ей на руку, но я была слишком раздражена. Все, что скопилось в моей душе за это время, я выплескивала кулаками, почти не ощущая боли от пропущенных ударов.
Должно быть, мы наделали немало шума, потому как не прошло и пары минут, как нас растащили в стороны.
- Эйвелин!
Я никогда не видела леди Адамс в таком гневе. Лицо её побледнело от ярости.
- Леди Ивстон.
Освободившись от удерживающей меня руки стража, я поднялась на ноги. Злость моя ничуть не утихла, а фамильярное обращение обратило её против Адамс.
- Если вы леди, - прохрипела она, - то ведите себя соответствующе. А сейчас отправляйтесь к королю.
- Вы не вправе говорить мне, что делать и куда идти, мисс Адамс.
При слове "мисс" узкие ноздри ассистентки гневно раздулись.
- Вы не можете говорить со мной в таком тоне!
- Как раз я это могу. Вы находитесь в моём округе, мисс Адамс, и я следующая после королевской семьи, чьи приказы вы будете выполнять. Помните своё место. Вы не относитесь к аристократии, мисс Адамс, так что советую в следующий раз вам крепко задуматься, прежде чем велеть стражам противостоять мне. Подобные действия с их стороны могут быть восприняты, как прямая угроза аристократической фамилии, что в нашей стране карается смертной казнью. А теперь, если у вас нет слов извинений, я прошу всех покинуть ванную комнату. Это касается и нашего нового стража.
Отвернувшись, я направилась к глубокой ванне и, повернув кран с горячей водой, принялась стаскивать с себя грязную одежду. Как я и полагала, спустя мгновение дверь за моей спиной с грохотом закрылась. Меня оставили в покое, во всяком случае, пока.
©Энди Багира, 2016 г.