Неделя, предшествующая приезду защитниц, пролетела для меня почти незаметно. Все свободное время я проводила в покоях королевы, которая хотела знать решительно все о трёх годах, прожитых мною в качестве ставленницы. Грейс заглядывала к нам крайне редко - ей нужно было уладить множество дел в госпитале, прежде чем приступать к работе во дворце.
Не видела я и Дориана. Кажется, после возвращения из воронов он стал считать себя знатоком в военном деле, и теперь почти все время проводил в компании Сиберта и командора Уилкарда. Подробности я узнавала от королевы - меня и близко не подпускали к восточному крылу, где находился главный штаб охраны.
Впрочем, это было не самым худшим. В пятницу королева огорошила меня тем, что жить мне придётся вместе с остальными девушками. Специально для нас подготовили просторную комнату с балконом, впрочем, просторной её можно было счесть лишь для одиночного проживания. Я никогда в жизни не жила с кем-то вместе. Даже на стене мне по настоянию отца предоставили отдельную комнатушку.
Брать с собой, опять же, ничего не позволялось за исключением самых необходимых вещей. Проверив собранную мною сумку, леди Адамс выставила меня из собственной комнаты и заперла её на ключ, пообещав свободный доступ в том случае, если моя компания понадобится его высочеству.
Впрочем, наутро королева велела мне выбрать несколько платьев для повседневной носки - всем остальными девушками их должны были сшить портные после начала программы. Единственным плюсом во всем этом стала возможность первой выбрать себе кровать, чем я и воспользовалась. Слабое утешение, и все же я почувствовала себя немного лучше.
Воскресенье с самого утра было наполнено томительным ожиданием. Отдав мисс Адамс ювелирные украшения и косметичку, я надела скромное будничное платье и кое-как накрасилась тем, что мне было разрешено оставить. В подобном виде во мне крайне сложно было узнать леди Ивстон, тем более вероятную невесту принца Дориана.
Девушки должны были прилететь в полдень, и, присоединившись к леди Адамс, я вышла к взлётной полосе. Первым приземлился чартер из Хеллстона. Из кабины тут же появилась хрупкая азиатка и, увидев нас, поспешила навстречу. Она была очень красивой и длинные смоляного цвета волосы придавали её облику ещё больше изящества.
- Добро пожаловать в Ивстон, - поприветствовала её мисс Адамс. Нас представили друг другу. Девушку звали Келли Мур и, кивнув мне, она заняла место рядом с леди Адамс.
Не прошло и пяти минут, как на горизонте показался ещё один самолёт, на этот раз из Стивенсона. Присоединившая к нам девушка куда больше походила на защитницу, чем Келли. Леди Адамс представила её как Мэдж Рейнольдс. Та пробубнила что-то малоразборчивое нам с Келли и встала рядом со мной.
Третьей стала Амелия Стинс из Джонстона, после чего в прибытии чартеров наметился перерыв. Последней должна была прилететь девушка из Ньюстона, столицы Союза, но минуты текли, а самолёта по-прежнему не было видно. Девушки обменивались смущенными взглядами, и я ощущала страшную неловкость. Куда проще было бы ожидать их появления в комнате. Я уже пожалела, что не попросила об этой милости королеву.
Спустя четверть часа до нас донесся звук приближающегося самолёта, и вскоре мы увидели его над верхушками пальм.
- Наконец-то, - пробормотала леди Адамс.
Девушка из Ньюстона стала для меня полной неожиданностью. Она выглядела как сановница. У неё было широкоскулое круглое личико, светлые глаза под длинными пушистым ресницами, маленький вздернутый носик и пухлые губки. Белоснежные волосы обрамляли лицо точно золотая рама холст, двигалась она неторопливо и с большим изяществом.
- Сара Девлин, - произнесла леди Адамс, и Сара лучезарно ей улыбнулась. Как же она была непохожа на свою тезку из госпиталя святой Цецилии. Отчего-то появление Сары Девлин ещё больше испортило мне настроение. Её манеры казались мне искусственными и неуместными, и я сильнее чем прежде сожалела о том, что мне пришлось расстаться с большей частью своих вещей. Дорого бы я отдала за то, чтобы предстать перед Сарой Девлин в качестве леди Ивстон.
Впрочем, точно ощущая моё негодование, представляя меня, леди Адамс назвала мой титул. Вообразила я себе или нет, но на короткое мгновение глуповатая улыбочка слетела с губ Сары, и она окинула меня холодным оценивающим взглядом.
- С сегодняшнего дня вы станете жить и обучаться вместе, - добавила леди Адамс в конце своей речи, - А это значит, что мы ждём от каждой из вас уважения друг к другу. Помните, теперь вы сановницы и это королевский двор. Прошлое осталось позади, начинается новое время и вы должны измениться вместе с ним.
Проводив нас до комнаты, леди Адамс выдала всем расписание и план дворца, после чего удалилась, оставляя нас в компании друг друга.
- Так, стало быть, ты и есть та самая леди Ивстон, о которой говорят все защитники? - уронив на кровать сумку с вещами, спросила Девлин. Она уселась рядом и перевела на меня любопытствующий взгляд, точно я была невесть каким экзотическим зверем.
- Да.
- Н-да... И что же подвигло тебя бросить сытую жизнь при королевском дворце и отправиться на стену?
- Это я оставлю при себе, - больше всего на свете мне хотелось выгнать нахальную девицу прочь из комнаты. Вопросы, задаваемые ею, были объяснимы, я ожидала их с тех самых пор, как решила присоединиться к программе. Вот только интонации, с которыми они были заданы, были попросту недопустимы.
- Понятно, - пропела Девлин. - Впрочем, сановницы всегда питали слабость к мужчинам в форме. Будь я на твоем месте...
- Я леди Ивстон, страж Девлин. И участие в программе этого не изменяет. Сейчас к нам предъявляются одинаковые требования, но это отнюдь не изменяет моего положения. А потому впредь, прежде чем заговорить, подумайте о своем тоне. В подобной манере со мной могут разговаривать только мои родные, друзья и члены королевской фамилии, к которым вы не имеете никакого отношения.
Сара Девлин открыла рот. Другие девушки тоже выглядели ошеломленными, и я была вынуждена продолжить гораздо спокойнее.
- Я рада знакомству с каждой из вас, и готова работать в группе. Однако я не терплю бесцеремонности. И это обусловлено отнюдь не принадлежностью к высшей страте. Это вопрос воспитания.
Я могла поклясться, что по губам Келли Мур пробежала усмешка. Амелия Стинс пожала плечами, а Мэдж Рейнольдс упорно делала вид, что ничего не замечает.
- Вы слишком высокого мнения о себе, леди Ивстон, - без следа фальшивой улыбки на лице прошипела Девлин. - Не знаю, зачем ты в программе, но очень скоро тебя из нее вышибут и возьмут на это место настоящего стража.
- Смотри, а то сама вернешься домой раньше срока.
Терпеть глупые нападки Девлин мне отнюдь не хотелось. Поднявшись с кровати, я напомнила остальным девушкам, что через час будет обед, и удалилась. Решение пойти на поводу у дяди Филиппа обернулось вполне ожидаемой катастрофой. Кто бы только знал, как мне надоели подобные разговоры за три года ставленничества! И вот теперь все повторяется по новой.
- Эйвелин!
Обернувшись, я увидела Майкла Спенсера, облаченного в форму стражей, которая сидела на нем как влитая. Над его стрижкой уже успели поработать парикмахеры, и в Майкле невозможно было заподозрить вчерашнего защитника.
- Привет! - обрадовалась я его появлению, но лицо Майкла осталось все таким же хмурым.
- Зачем ты посоветовала меня в командоры дворца? - звенящим шепотом спросил он. От подобного вопроса я растерялась. - Ты же знала, что мне нравилась работа на стене.
- Дядя Филипп сказал, что тебе предложат должность, и ты сам решишь...
- Сам решишь, - передразнил он, - Дядя Филипп... Да как ты себе это представляла? Король предлагает мне место среди его охраны, а я говорю "нет, спасибо"? Коллинз, очнись, здесь нет выбора. Может тебе и позволено принимать решения, но за всех нас они уже приняты. Я теперь всю жизнь буду торчать в этом дворце, сторожить двери и подпирать стены во время балов и совещаний. И все благодаря тебе. Спасибо, удружила!
- Майкл, я...
Но Майкл меня уже не слушал. Раздосадовано махнув рукой, он поплелся прочь, и я не стала его догонять. Настроение мое в конец упало. Спрятаться от всех в своей комнате я не могла, но, к счастью, в этом дворце все еще осталось место, где мне всегда были рады.
Покои Грейс располагались прямо напротив моих собственных. Я не была уверена, что застану сестру в такое время, но дверь оказалась не запертой, и, войдя, я увидела ее силуэт на балконе.
Несмотря на то, что Грейс постоянно читала своим пациентам нотации о вреде курения, сама она не видела ничего предосудительного в том, чтобы затянуться дымом после тяжелой смены. Хотя все защитники курили, и даже принц Дориан подцепил эту привычку во время службы в воронах, я не видела никакого удовольствия в том, чтобы вдыхать в себя вонючий дым.
- Даже не стану спрашивать, как у тебя дела, - усмехнулась она и смяла сигарету в пепельнице. - Леди Адамс или милые соседки по комнате?
- Одна идиотка по имени Сара Девлин, выскочка из Ньюстона. Да еще и с Майклом поругалась. Недоволен, что стал дворцовым командором.
- Видела его сегодня с остальными двумя.
- Значит, и Дональд здесь?
- Здесь, - усмехнулась Грейс. - Заметный такой страж, да еще и с Михаилом. А ты видела Джона Эббота?
Я покачала головой. Судя по тому, что Грейс даже узнала имя нового командора, он был весьма хорош собой.
- Лучше бы ты на принца столько внимания обращала, как на командоров, - не удержалась я. Грейс усмехнулась.
- А что толку? Тетя Августа не видит никого кроме тебя на месте следующей королевы, да и Дориана я люблю как брата. Он скорее женится на принцессе Беатрисе из Ренельштейна, чем на меня обратит внимание. Впрочем, я отнюдь не стремлюсь в королевы.
- Хотела бы я быть на твоем месте. Кстати, пока вспомнила, раз Дональд здесь, значит и малышка Сара тоже?
- Малышка? - расхохоталась Грейс. - Не обманывайся на ее счет, Эйви. Она всего на полгода младше меня, просто жизнь в Майклстоне отнюдь не сахар. У Сары сильное истощение, но скоро она придет в порядок. Что касается ее знаний в медицине, то она даст сто очков вперед нашим наставникам. У меня мозгов бы не хватило на подобное. В Майклстоне острая нехватка медикаментов и оборудования, так что хранители вынуждены спасать жизни подручными средствами. Нам у нее еще учиться и учиться.
Кстати, тетушка не стала искать хранителя из другого округа и взяла второго из Майклстона. Ее зовут Хлое. Девчонка на три года младше меня, только окончила обучение, а рядом с ней я чувствую себя недоучкой. Впрочем, им с Сарой тоже придется многому учиться - представь, они не знают что такое томограф!
Болтовня Грейс немного меня успокоила, и в столовый зал я зашла в хорошем настроении. Отдельных столов никто здесь не устанавливал, так что все сидели вперемешку, чему я была весьма рада. Прежде я редко здесь обедала, а потому мне было вдвойне приятно оттого, что защитники из высшего звена предложили мне место за своим столом. Среди них был Дональд, который тепло меня приветствовал, и Майкл, не сводящий мрачного взгляда со своей тарелки. Между ними сидел еще один юный командор, которого я прежде никогда не видела. Он был очень симпатичным, и я сразу поняла, что это и есть тот самый Джон Эббот, о котором говорила Грейс.
- Леди Ивстон.
Я не успела понять, что происходит, а все находящиеся в зале уже поднялись на ноги. Обернувшись, я увидела Дориана, облаченного в форму стражей. Знаком велев всем садиться, он выбрал место рядом со мной.
- Привет, Эйви, - прошептал он. - Командор Уилкард, вы уже успели поговорить с леди Ивстон? Должно быть, вы знаете, что отец включил ее в программу?
- Мы еще не были представлены друг другу, - улыбнулся он.
К моему удивлению, Уилкард оказался не так страшен, как я его себе представляла. У него был красивый поставленный голос и приятная внешность. Он определенно располагал к себе, и мне трудно было представить, что этот человек на протяжении последних десяти лет командовал лучшим военным отрядом страны.
С принцем Уилкард говорил в отеческой манере, чем не мог похвастаться даже мой отец. Во всяком случае, последний наводил на меня гораздо больший ужас, чем новый командир.
- Я давно слышал о леди Коллинз и ее выборе страты. Должен признаться, он показался мне весьма любопытным. Хотя представители семей сановников иногда выбирают нашу страту, подобное решение не характерно для девушек. Тем более интересной станет наша завтрашняя тренировка.
- Я жду ее с нетерпением, командор, - ответила я. За столом присвистнули, очевидно, сочтя мой ответ за вызов, и сидящие, включая Уилкарда, рассмеялись. Вспышка веселья приковала к нам взгляды всех остальных. Губы Сары Девлин вытянулись в узкую полоску.
- Командор Сиберт, вам сегодня еще понадобятся Спенсер, Кармайкл и Эббот? - между тем спросил Дориан.
- Нет, ваше высочество, - отозвался начальник дворцовой стражи. - Они приступят к работе с завтрашнего дня, так что можете располагать ими.
- Тогда, я надеюсь, командоры составят мне компанию. Насколько я знаю, Спенсер, вы прежде заведовали полосой препятствий? Я хотел бы ее посетить и немного испачкаться. Что скажете? Составите мне конкуренцию?
Парни с восторгом закивали.
- Я с вами, - тотчас вызвалась я. Пара стражей не удержались от усмешки. - А что? В прошлый вторник я почти обошла Спенсера. Точнее могла бы обойти, если бы вовремя не вспомнила о встрече с его высочеством.
- Ладно, и ты с нами, - улыбнулся Дориан.
- В компании трех командоров и защитницы вы будете в безопасности, ваше высочество, - негромко сказал Уилкард, - И все же я последую с вами. Так мне будет спокойнее.
Упс... А вот этого я совсем не ожидала. То, что за нашими состязаниями станет следить Уилкард, стало для меня неприятным сюрпризом. Оказаться под его внимательным взором на день раньше, к тому же состязающейся с куда более опытными и выносливыми соперниками - хуже не придумаешь.
Аппетит окончательно меня покинул, и, не проглотив больше ни ложки, я вернулась в комнату, чтобы переодеться. Форму стражей нам еще не выдали, и мне пришлось доставать старый спортивный костюм.
- Нам куда-то нужно идти? - спросила Келли Мур, раньше всех остальных вернувшаяся в комнату после обеда.
- Нет. Меня пригласили на тренировку командоров, - ответила я. Мне совсем не хотелось, чтобы мои соседки узнали об этом, и я надеялась уйти из комнаты раньше, чем они вернутся.
- Послушай, - нерешительно произнесла Келли, - не все думают о тебе, как Сара. Я хочу сказать, ты же не просто так выдержала три года на стене. Думаю, она просто завидует, вот и все.
- Да, - неловко ответила я. - В смысле, спасибо.
- Не за что, - улыбнулась Келли. В какой-то момент участие в программе показалось мне отнюдь не таким неприятным как прежде, но тут дверь открылась вновь, и на пороге показалась Сара. Продолжать разговор при ней я совершенно не хотела, а потому, кивнув на прощание Келли, я поспешила удалиться.
©Энди Багира, 2016 г.