Алексей вздрогнул. За стеклом был тёмный силуэт, который Барин без труда узнал. Нехотя встал с кровати и открыл окно. В комнату ворвались свежий ночной воздух и большой пушистый Мурослав.
- Ты чего по ночам бродишь? - удивился юноша.
- Никто котика не любит, никто котика не ласкает, в тепло спать не пускает. - затараторил кот, не растягивая привычно согласные, будто заранее речь заготовил.
- Так уж и не любят. - усмехнулся барин. - Вон, сегодня Марья рассказала, что в каждом доме стол для тебя накрыт.
Мурослав недовольно зашипел.
- Уу, ведьма старая. Завтра ей голубя дохлого под дверь положу.
Алексей громко засмеялся. Каждый раз его поражало, что грозная и могучая нежить вела себя порой как обычные животные.
- Я оценил твою речь. Чего на самом деле хочешь?
Котик замялся.
- Тревожно мне. Чувство, что я здесь должен быть сегодня ночью, и спать в твоей кровати.
- В моей кровати? Вот ты даёшь, друг. Ну, да ладно. Иди в баню, лапы об влажную тряпицу оботри и приходи спать. Завтра с утра пойдём Ивана ловить.
Алексей потушил свет и снова лёг в постель. Сон не шёл. Подозрительно быстро пришёл с бани Мурослав. "Макнул лапы в воду и всё" с улыбкой подумал юноша и стал гладить кота. Пушистый заклубочился на груди у барина и замурчал как обычный деревенский кот. Постепенно Алекса сморил сон, но проспать долго в эту ночь ему не удалось.
Ещё не пришло первое сновидение, как юноша почувствовал на себе тяжёлый взгляд. Открыл глаза и увидел перед собой чёрный силуэт. От него веяло могильным холодом и несло мертвечиной.
- Ну, здравствуй, Барин. А я за тобой пришёл. Помешал ты мне Настёну с собой забрать, так я тебя вместо неё с собой заберу.
Ледяные руки легли на шею барина и начали его душить. Молодой алхимик попробовал сорвать руки и глазами стал искать усыпляющее зелье. Но его не было. Как и ни одной защитной травы. Это был сон. Барин брыкался и пытался задеть черную тены ногами, но попытки были тщетны. От напряжения на лбу у него выступила испарина, а в ушах начался звон. Если тёмный убил бы его во сне, то и в реальном мире наступила бы смерть. Помощь пришла неожиданно.
На груди у Алексей материализовался Мурослав и вцепился в Ивана когтями. Как истинный кот, он целился зубами в шею, а когтями в глаза.
От неожиданности тёмный ослабил хватку и отшатнулся в середину комнаты. Барин вскочил и проснулся уже по-настоящему. Посреди комнаты также боролись тёмный Иван и кот. Шея дико болела, но нельзя было терять ни минуты. Юноша немедленно начал читать заклинание, начинающее ритуал упокоения души.
Задней левой лапой кот швырнул в него что-то и Алекс автоматически поймал. Это был мел. Не прекращая шептать стих, юноша начертил линию вокруг тёмного. Как только её замкнул, тёмный взвыл, а Мурослав подбежал к барину и начал вторить ему, усиливая действие ритуала.
- Подлец ты Барин, поймал таки в ловушку. Да не спасёшь ты Настёну. Хоть успела она за защитную линию заползти, но не долго ей жить осталось. Успел я ей в душу кинуть отправленный шип. Ни вытащить, ни вылечить. К утру помрёт уже.
Барин не слушал его, а продолжал обряд. По периметру круга начертил знаки и начал читать последний стих ритуала. Иван понял, что не долго ему осталось и заговорил по другому.
- Барин, вот смотри кого ты защищаешь. Злая она, никого никогда не любила, ребёнка своего убила. А я хорошим был, почему ты меня не защитил? А?
- Дуррррак, ему трррри года было. - подал голос Мурослав и продолжил вторить словам Алекса.
В отчаяньи тёмный начал метаться по кругу, но выбраться не получалось. Хотел было стереть линию, но не смог дотронуться до заговорённого мела.
Как только барин и кот произнесли последние слова, Иван замер и начал постепенно лишаться тьмы. Как только дух стал прозрачным, Алкесей стёр линию и приказал коту.
- Мурослав, доведи его до калинового моста и бегом к кузнице, я тебя там ждать буду.
Кот завёл свою привычную сказку и душа Ивана последовала за ним. Барин же бегом кинулся к кузнице. Надо было успеть к Настёне. Вдруг ещё есть шанс. Вдруг шип попал мимо дыры в энергетической оболочке и можно успеть спасти. Когда он добежал до поля, то первые лучи солнца уже показались на небе. На краю за защитной линией лежала Настёна. Её голова покоилась на коленях Полудницы, которая пела ей очищающую песню. Тело молодки билось в предсмертной судороге, а из груди торчал шип.
Барин разорвал одежду на умирающей и увидел ядовитые разводы, которые дошли почти до самого сердца. Понял сразу. Иван был меток, и он опоздал. Спасти жинку было невозможно, но она пока была ещё жива.
- Помоги мне, Барин. В чём моя вина? Я этому калеке никогда не давала повода? Сразу честно сказала, что не люб он мне. Разве за это наказывают?
Речь её была прерывистой. Говорила Настёна с трудом, но видно было, что нужно ей это было.
- Ты как в поле то оказалась ночью?
- Я музыку услышала. Такая дивная и манящая, сама не поняла как с кровати встала и сюда пришла. Помоги мне.
На щеках у юноши сами собой потекли слёзы. Знал он, что ничего сделать не может. Считанные минуты остались матери Дарёнки.
- Я ж тебе амулет дал. Не должна была услышать.
- Сняла я его, Барин. Глупости всё это.
Барин смахнул слёзы.
- Ой, Настёна, Настёна, сколько бед ты своим неверием наделала.
- Барин, тёмный в деревню прорвался, — подала голос Полудница. - Настёна когда на зов шла, линию стёрла, а потом, потом как то чара Ивана ослабли и домой убежать попыталась.
- Зелье помогло. Один раз ведь приняла же. Продолжай.
- Иван за ней, а я за ними. Еле успела линию восстановить за его спиной, да Настёну обратно в поле втащить, но метнул в неё Иван шип. Ни она, ни я вытащить не можем. Он походил тут, порычал, да понял, что обратно в поле ему ходу нет. Видать не догадался обойти, принюхался, прошипел "Барин" и в деревню пошёл.
Настёна изогнулось дугой, она жадно схватила воздух в последний раз и затихла. Через несколько мгновений душа жены конюха вышла из тела. Она посмотрела на свои прозрачные руки, потом снова на то, что было несколько ею. На груди, в том же месте, где был шип, зияла тёмная рана.
- Я умерла, да, Барин?
- Да, Настёна.
- И что теперь будет?
- Мы проводим тебя до калинового моста.
- А что там будет?
- Я не знаю, милая.
- Ой, а вот и котик. Это он меня проводит? Так же в сказках говорят.
Со стороны кузницы и вправду на всех парах бежал кот.
- За лессами, за полллями...
- Не надо, — перебила его душа Настёны. - Так я за тобой пойду. Показывай дорогу.
- Действительно, не надо сказок, - твердо сказал юноша. - Я с вами пойду.
Под лучами утреннего солнца троица отправилась к реке. Неожиданно душа Настёны рассмеялась.
- И таки убедил меня ты, Барин, что сказки ваши - это правда. Выросла я там, где никто с нечистью не общался, боялись все. Плохо там людям жилось. От болезней мёрли, друг дружку убивали. Когда моих родителей не стало, я пошла, куда глаза глядят, и на вашу деревню набрела. Здеся меня обласкали, занежили. Полюбили в первый раз. Не серчай на своего отца. Любили мы друг друга крепко, да в жёны он взять не мог. Крестьянка же. Хорошую у вас здесь я жизнь провела. Спасибо и отцу твоему и тебе. Жаль, что уклад ваш так до конца и не поняла.
Барин шёл, вполуха слушая Настёну и думал, что неспроста Дарёнке показалось, шо потеряла она что-то важное. Уже перед самым мостом спросил у души.
- Дарёнка тоже от отца моего?
- Да, Барин, да. Сестра она тебе. Позаботься о ней.
- Дальше нельзя тебе, Барррин, подожди меня тут, остановил юношу кот.
- Хорошо.
Алексей сел на камень и запел прощальную скорбную. Его красивый чистый голос разлился по всей округи. Всё живое и неживое прислушалось. Так и закончилась история Настёны.
