На протяжении 60 лет, с самого момента открытия квазаров, ученые не знали точно, как они появляются на свет — а ведь это самые яркие и мощные объекты во Вселенной. И вот теперь удалось раскрыть тайну их происхождения.
Квазары, самые яркие объекты в видимой Вселенной, могут сиять так же ярко, как триллион звезд, упакованных в объем размером с нашу Солнечную систему. В течение десятилетий, прошедших с момента их обнаружения, ученые не могли ответить на вопрос, каким образом появляются эти загадочные объекты и что заставляет их столь безудержно светиться.
Однако теперь международной группе астрономов из Великобритании, Испании, Канады, США и Израиля удалось разгадать эту небесную загадку. Согласно результатам их исследования, опубликованного в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, квазары образуются при столкновениях галактик, в результате которых концентрируется и сжимается межзвездное вещество.
Изучая изображения 48 квазаров и более 100 обычных галактик, полученные с помощью телескопа Исаака Ньютона, расположенного на испанском острове Пальма, ученые обратили внимание на искаженные структуры во внешних областях галактик, в которых присутствуют квазары. Исследователи предположили, что это следы столкновений, в процессе которых межзвездный газ оказался вытолкнут к находящейся в центре галактики черной дыре и непосредственно перед поглощением высвободил огромное количество энергии в виде света, вспыхнув как квазар.
Сравнивая галактики с квазарами и те, в которых эти объекты не были обнаружены, астрономы пришли к выводу, что «квазарные» галактики втрое чаще взаимодействуют или сталкиваются с другими галактиками. Вполне вероятно, схожая судьба постигнет наш Млечный Путь, когда спустя пять миллиардов лет он столкнется с галактикой Андромеды, и на звездном небе вспыхнут новые ярчайшие объекты во Вселенной.
Напоследок стоит отметить, что возникновение квазара — примечательное событие для астрономов, но для самой галактики, увы, оно несет драматические последствия. Вытеснение межзвездного газа и поглощение его черной дырой замедляет формирование новых звезд, так что, ненадолго вспыхнув ярче сотен звезд, на миллиарды лет после этого галактика будет оставаться сравнительно темной и тусклой.