Дом летел на высоте нескольких десятков метров над поверхностью моря. Погода была ясная, дул попутный ветер, придававший, казалось, скорости и летающему дому и несущимся с ним на перегонки белым кудрявым облакам. На самом деле, движение дома от ветра никак не зависело. Поднятый в небо магической волей, он летел бы к своей цели и при полном штиле, и при дующих встречных ураганных порывах.
Вообще летающие дома были довольно распространённым средством передвижения среди магов. Разумеется тех, кому позволяло путешествовать таким образом мастерство. Ведь поднять в воздух дом, да ещё и длительное время удерживать, при этом заставляя передвигаться в нужном направлении, это далеко не то же самое, что заставить пролевитировать с другого конца стола стоящую вне досягаемости рук сахарницу. В основном маги создавали для таких целей специальные небольшие домики с минимальным набором удобств и пользовались ими при отсутствии возможности переместиться при помощи портала. Но были и такие (естественно среди высшего представительства магической элиты), которые отрывали от земли свои роскошные загородные резиденции вместе с добрым куском окружающих угодий. Иногда, на каком – нибудь празднике, на которое было приглашено большое количество магов высшего сословия, между парящих в небе особняков, с прилегающими к ним парками, едва проглядывало солнце и приходилось даже днём использовать искусственное освещение.
Корибус в быту был довольно неприхотлив, поэтому его летающее жилище не отличалось особыми размерами и во внутреннем устройстве было довольно (по мнению Напита даже излишне) скромным. Две небольшие спальные комнаты, кухня, столовая, кабинет, располагавшаяся на чердаке мастерская, а так же ванная и заваленная всякими железяками кладовая, вот и всё, чем могло похвастаться походное обиталище проктеанина, которое тот ценивший уединение, любовно называл – «убежищем».
Вместе с магами путешествовали два глемита – Муфа и Милита, взятые с собой Напитом и доделанный по дороге Корибусом железный помощник по хозяйству, названный им Чихом из – за периодически издаваемых коротких шипящих звуков, действительно напоминающих чихание. Предполагалось что Чих, в отсутствие дел по хозяйству, дабы не мешаться, будет сидеть в кладовой. Но вот только получился он у Корибуса очень уж деятельным и считал, что дел у него никаких нет только по ночам, когда все спят, а всё остальное время, начиная с самого раннего утра, он с лязгом носился по дому, что-то подметая, переставляя, смахивая пыль, протирая, моя, в общем беспрестанно наводя порядок, или же грохотал на кухне, готовя очередную трапезу. Чих очень раздражал Напита, которому из – за постоянного шума во – первых, никак не удавалось выспаться, а во – вторых трудно было сосредоточиться на своих записях, которые он пытался делать по ходу дня. Ещё большее недовольство своей бурной деятельностью Чих вызывал у глемитов, так как совершенно не допускал их к участию в каких – либо хозяйственных процессах, включая приготовление пищи для путешествующих магов, чем буквально лишал кухарку Милиту смысла жизни. Но на все уговоры Напита и робкие просьбы глемитов убрать эту громыхающую железяку и позволить Муфе и Милите тихо и ненавязчиво ухаживать за волшебниками, Корибус, с нежностью посматривая на своё детище, отвечал вежливым, но твёрдым отказом, объясняя, что к шуму они скоро привыкнут и тогда смогут по достоинству оценить расторопность Чиха и качество оказываемых им услуг. А на глемитов Корибус вообще удивлялся – им выпала возможность в кои-то веки побывать гостями, а не прислугой, а они ещё и не довольны.
Больше всего времени путешественники потеряли пересекая государство крылатых нимфасов, последнее на пути к морю, так как это пришлось делать не по воздуху, а по земле. Дело в том, что нимфасы жившие в Парящих Городах, считали небо своей страны запретной территорией для всех, кроме них самих, не делая исключений ни для кого и расценивая любую попытку оторваться от земли в пределах своих границ, как акт агрессии и беспощадно таковые пресекая. Они вообще вели очень уединённый образ жизни, с соседями практически никаких отношений не имели, в дела Населённого Мира не вмешивались и своими интересоваться никому не позволяли. Единственная проезжая дорога, которая проходила через земли нимфасов, в основной массе своей покрытой дремучими, непроходимыми лесами, большую часть времени никем не использовалась, оживая лишь на пару недель в году, когда на Большую Ярмарочную Поляну устремлялись торговцы со всего мира, что бы продать свои товары нимфасам и попытаться приобрести их практически невесомые, тончайшие, но очень тёплые ткани, бесподобное вино и несравненные кружева. Да, именно попытаться, потому что нимфасы могли отказать любому торговцу, просто один раз взглянув на него, и переубедить их потом не способно было всё золото мира. Говорили, что они способны читать чужие мысли, но так ли это на самом деле или нет, доподлинно никто не знал.
Не смотря на то, что дорога использовалась так редко, Корибус с Напитом знали, что охраняется она всё время очень бдительно и даже не пытались нарушить запрет жителей Парящих Городов, резонно предпочитая потерять некоторое время, но избежать гарантированных неприятностей. Благо домик для путешествий Корибуса, как оказалось, мог преспокойно передвигаться и по земле, для чего в нужный момент, по велению хозяина, выпустил шесть механических ног. Другим магам, пробирающимся к побережью на летающих домах, приходилось вообще облетать Нимфинию стороной и терять куда как больше времени. Ведь летать свои дома в Населённом Мире могли заставить многие маги, а вот научить бегать по земле, догадался только один. И так вот, физически ощущая на себе внимательные взгляды небесных созданий, друзья проскакали через Нимфинию и выбрались к Старому морю, где снова смогли поднять дом в небо и сопровождаемые попутным ветром, продолжили своё путешествие по воздуху.
Наступило утро третьего дня после возобновления полёта. Оставленный позади берег уже давно скрылся из вида и вокруг, насколько хватало глаз, простирались лишь бескрайние водные просторы. Напит сидел на крыльце летающего дома, подставив лицо первым лучам восходящего солнца, время от времени отхлёбывая из кружки пахучий, дымящийся напиток. Его сварила Милита из пятнадцати видов редких трав по секретному рецепту, который передавался в семье Напита уже пятое поколение и без которого он вот уже много лет не представлял себе начала дня. Варить его глемите пришлось у Напита в комнате, так как окупировавший кухню Чих, по-прежнему пресекал все попытки Муфы и Милиты что-либо на ней приготовить. А на предложение железного помощника передать ему ингредиенты и сообщить технологию приготовления любимого напитка, дабы он смог лично ежедневно варить его для дорогого гостя, Напит, презрительно фыркнув, ответил, что доверит семейный рецепт жестяной банке с шестерёнками внутри не раньше чем его пра – пра – пра – пра – прабабушка встанет из семейного склепа и даст на это личное разрешение.
Сделав последний глоток, Напит ещё с минуту полюбовался уже полностью поднявшимся над горизонтом светилом, поднялся со ступеньки и вошёл в дом. И тот час был вынужден отскочить обратно, что бы не угодить под катящееся мимо железное колесо. От неожиданности чашка выпала у него из руки и, упав на пол, разбилась. Колесо, напоминавшее закрученную спиралью раковину улитки, прокатившись ещё немного, резко замерло, спираль развернулась в дугообразное тело, в пол упёрлись ножки, из боков вылезли четыре руки, а из верхней части появились два глаза на тонких ножках стебельках.
- Прошу прощения, господин Напит, – произнёс Чих мягким голосом с чуть слышными металлическими нотками. - Я вас не заметил.
- Ты…Да.... Ты…Да... Я…Ты мою любимую кружку разбил, – задохнулся от возмущения маг. Его руки окутались серо – голубым светом, в котором, как в грозовом облаке, начали вспыхивать и гаснуть молнии. – Да я тебя сейчас по винтикам разметаю!
- Тише – тише, друг Напит. Прошу тебя успокойся. Не стоит так горячится из – за разбитой посуды. – Успокаивающе сказал вошедший в комнату Корибус. Из - за его спины осторожно выглядывали оба глемита. Он поднял руку с раскрытой вверх ладонью и сжал её в кулак. Осколки чашки поднялись с пола, сложились вместе и целая кружка подлетела к сердито сопящему топтышу. Тот схватил её и воззрился на проктеанина.
- Этот твой металлический болван… Катается туда – сюда, лязгает, гремит так, что я собственных мыслей не слышу, сбивает с ног… И вообще сколько можно нестись неизвестно куда?! – Без какого-либо перехода перескочил на другую тему Напит. - Когда ты уже перестанешь темнить и расскажешь толком, что знаешь о хранителях? Ты что мне не доверяешь?
- Чих, ты кажется куда-то спешил? – обратился Корибус к помощнику.
Один глаз Чиха на стебельке повернулся в его сторону (второй по прежнему продолжал смотреть на Напита).
- Да , хозяин Корибус. Я собирался…
- Вот и занимайся, чем собирался. Ты свободен.
- Конечно, хозяин Корибус. – Чих втянул ноги, руки и глаза свернулся в колесо и выкатился из комнаты.
- У вас малыши, я думаю, тоже много дел. – Корибус полуобернулся и улыбнулся жавшимся у его ног глемитам. Те молча поклонились и скрылись за ближайшей дверью.
- Прости меня, друг Напит. Я вовсе не хотел тебя обидеть. И не рассказывал я тебе не от недоверия, поверь! Просто я и подумать не мог, что это тебя так гложет.
- А тебя бы не глодало…Не обгладывало…Тьфу ты, что за дурацкое слово! Просто не люблю неизвестность. – Напит прошёл к стоящему посередине комнаты столу и сел на стоящий возле него стул. – И, право слово, надоело ждать, пока ты соизволишь поделиться…Ну в общем ты уже понял.
- Понял. Виноват,– исправлюсь. – Корибус опустился на стул, стоящий на противоположном конце стола. Он запустил пальцы в бороду и некоторое время молча теребил пряди. – Как ты сам заметил перед началом нашего путешествия, сведенья о хранителях довольно скудны и в основном носят характер слухов. Многие вообще считают их выдумкой, сказкой для малышей. Ведь упоминаний о хранителях нет ни в одной книге, ни в одной библиотеке Населённого Мира. И это правда…Ну почти правда. Есть одна библиотека, в которой можно прочитать о хранителях. И я там был. Это библиотека в Цитадели Высшего Круга.
- Не может быть,– Напит весь подался вперёд. – Но как ты туда попал? Не знал, что тебя посвятили в Высший Круг.
- Считай, что просто повезло, – небрежно отмахнулся Корибус и усмехнулся в усы. – Никто меня никуда конечно не посвящал. Просто привёл как-то случай посвящённому помочь в одном пустяковом деле, а он мне в благодарность целый месяц позволил библиотеку Цитадели посещать. Вот я месяц оттуда практически и не вылезал. И доложу тебе, для такого места, это чертовски маленький срок.
Корибус задумчиво уставился в потолок и снова запустил пятерню в бороду.
- О, это великое хранилище мудрости, по крупинкам, веками собираемое просвещённейшими представителями магического сообщества. Какие там собраны жемчужины! Как жаль, что доступ к ним имеет такой узкий круг…Но я отвлёкся. – Спохватился Корибус и с некоторым удивлением понял, что Напит за всё это время, вопреки своему обыкновению, ни разу его не перебил. Судя по отсутствующему взгляду низкорослого волшебника, тот, увлечённый рассказом проктеанина, сам явственно переживал восторг первооткрывателя, попавшего в сокровищницу знаний, охвативший некогда Корибуса. Было заметно, что ему так же не без труда удалось вернуться в действительность.
- Да. Вот уж действительно повезло. – Заметил Напит. – И что же ты такого сделал посвящённому, что он тебя так по королевски вознаградил.
- Это сейчас не столь важно, – ответил Корибус. – Давай-ка закончим лирическое отступление и вернёмся к более насущным темам.
- Ну кто бы сомневался, – буркнул Напит и поёрзал, поудобнее устраиваясь на стуле. – Ладно, рассказывай дальше про своих Хранителей.
- Для начала хочу заметить, что Хранители – это не выдумка. Они существуют. Я нашёл этому свидетельства в источниках, которым у меня, да я думаю и у кого бы то ни было, нет оснований не доверять. Будь оно иначе, не хранились бы эти труды в таком месте как Цитадель. Есть в этих источниках и описание мест, где можно Хранителей найти. К одному из них мы и направляемся. И хочу тебя успокоить, – довольно скоро прибудем. Это место в Старом Море, не так далеко от Диких Берегов.
- И что, прямо посреди моря сидит Хранитель и отвечает на вопросы страждущих? – Скептически вопросил Напит.
- Нет конечно. В том то и дело, что Хранители снисходят до общения со «страждущими» крайне редко. Их задача сохранять этот мир в целом, таким, каким он был создан и таким, каким мы привыкли его видеть, предотвращая угрозы самого его существования, либо глобального изменения, или помогая предотвращать их нам самим. Поэтому прибыв в то место , в Старом Море, где по сказаниям они обитают, мы кроме собственно моря можем ничего и не найти, как и в любом другом месте, указанном в тех же (или иных) описаниях. Как не нашли многие до нас, чьи вопросы Хранители не посчитали нужным удостоить ответом. Вот это, дорогой Напит, и будет главным показателем того, насколько страшна угроза этого Малага и насколько важно расшифровать его послание.
- Как же часто Хранители сохраняли наш мир?
- Я нашёл упоминания лишь двух случаев.
- И что же тогда угрожало ему?
- Об этом не было сказано. Может если бы у меня было больше времени, я бы нашёл более полное описание тех времён и причин появления Хранителей, но к сожалению там, где я про них читал, было сказано лишь то, что нашему миру грозила беда и они помогли её предотвратить. Ну и ещё содержалось упоминание, где их в случае возникновения новой угрозы, можно найти.
- Ну, если всё обстоит так, как ты описал, друг Корибус, – побарабанил по столу пальцами Напит,– то лучше бы нам их не найти.
Походный дом Корибуса замер над водной гладью. Небо беспросветным облачным куполом висело над головой и серым занавесом падало в воду у горизонта. Стоял полный штиль. И море и небо молчали, будто осознавая важность момента.
- Вот мы и прибыли, – смотря прямо перед собой, произнёс Корибус. – Это место должно быть здесь.
- И что дальше? Что нам надо делать, что бы Хранители появились? – спросил Напит, оторвавшись от созерцания моря и подняв взгляд на проктеанина.
- Есть особая формула приветствия и обращения. Хорошо, что я догадался её переписать. Хотя, честно говоря, и не подумал бы, что она когда - нибудь мне пригодится.
Маги переговаривались, стоя на крыльце парящего дома, в окнах, выходящих на ту же сторону, торчали, помаргивая четырьмя парами глаз каждый, мохнатые мордочки любопытных глемитов, а на крыше замер похожий на огромного жука, прочищавший там дымоходную трубу Чих. Он как-то и без команды хозяина понял, что копошением на крыше магам сейчас лучше не мешать и лишь крутил туда – сюда своими глазами на ножках – стебельках.
- Ну, так давай, говори скорей свою формулу, – поторопил Напит.
- Ты знаешь, – смущённо улыбнулся Корибус.– Я что-то так разволновался. Я так не волновался наверно, даже перед комиссией магов в конце обучения.
- Я понимаю, – коснулся его трёхпалой рукой Напит. – Но всё же, давай сделаем то, зачем прибыли сюда.
- Ты прав, – встряхнулся Корибус. Он поднёс сведённые вместе щепотью пальцы правой руки к груди, потом отвёл руку и развёл их. Перед ним возник и повис в воздухе небольшой клочок бумаги.
- Не можешь ты без эффектности, – хмыкнул Напит. – Не мог просто в руке принести.
Но Корибус его уже не слушал. Он всматривался в листок и шевелил губами, что-то бормоча про себя. Вдруг он возвысил голос и начал громко, медленно и внятно произносить слова на древнем языке, который помнили уже только такие любители покопаться в старых, пыльных фолиантах как сам проктеанин и его низкорослый друг – топтыш. Напит с трудом успевал вспоминать значения давно не произносимых слов.
- Вас, Неспящие, прошу– проснитесь!
Вас, Всепресущие, прошу – проявитесь!
Вас, Всевидящие, прошу – узрите!
Вас, Всезнающие, прошу – внемлите!
К вам обращаюсь! Вас призываю!
Вмешайтесь же и помогите вверенному вам миру!
После того, как прозвучало последнее слово, над водой вновь повисла тишина. Маги, напряжённо ожидая, осматривали лежащее перед ними пространство. Но ничего не происходило. В этом ожидании прошло несколько томительных минут. Первым терпение закончилось конечно же у Напита. Он снова поднял глаза на своего рослого коллегу и уже открыл было рот, что бы в свойственной ему саркастической манере высказать всё, что он думает о паникёре Кайратусе, привидевшемся ему злобном призраке, угрозах этого призрака и их с Корибусом низком уровне интеллекта, сподвигшем их на это дурацкое, бессмысленное путешествие, да так и замер с открытым ртом. Сознание мага, опередившее зрение и слух, подсказало ему – Хранители откликнулись на их призыв! Напит оторвал взгляд от Корибуса, повернул голову и наконец увидел то, что проктеанин наблюдал уже несколько секунд.
Море перед ними пришло в движение. Вернее часть его. Круглая площадка диаметром в пару километров бурлила и пенилась, будто под ней на глубине кто-то развёл огонь (при том, что за пределами круга вода сохраняла безмятежное спокойствие). Появлялись и лопались над поверхностью пузыри, поднимался в небо столб пара, плясали и бесновались водные буруны. А потом, словно сварившиеся кусочки мяса в супе, на поверхность стали подниматься камни. Мелкие, размером с пляжную гальку, довольно крупные и огромные валуны. Они напирали друг на друга, один слой поднимал другой, всё выше и выше, пока верхние не поравнялись, а потом и не уползли выше летающего дома. Когда каменное крошево заслонило собой практически весь горизонт, подъём прекратился. На миг, зависнув, камни вдруг стали меняться – теряя твёрдость, они меняли форму, оплывали, перетекали и сливались друг с другом, как капли ртути. А потом застыли. И путешественники увидели перед собой остров, окружённый по периметру, как замок защитной стеной, цепью неприступных скал. Скалы обрывались прямо в море и лишь перед тем местом, где висел дом, перед ними была небольшая песчаная площадка. А сразу за площадкой, нарушая монолитность каменной стены, скалы прорезало ущелье, ведущее судя по всему в глубь острова.
- Вот теперь и я что-то разволновался, – негромко заметил Напит.
Корибус понимающе посмотрел на него, похлопал по плечу и что-то прошептал. Тот час же дом заскользил по воздуху, плавно снижаясь, пока с тихим шелестом не опустился на песок. Маги сошли по ступеням на берег и остановились перед входом в ущелье. Корибус обернулся и увидел, что оба глемита вышли на крыльцо и даже Чих подзабросив свою трубу спустился с крыши и все трое явно ожидают каких - то распоряжений.
- Эмм…Чих, – присмотри за домом до нашего возвращения, – сказал помощнику Корибус.
- Конечно, хозяин, – слегка поклонился Чих.
- А вы ребята присмотрите за этой жестянкой с шестерёнками, – проворчал всё более заметно нервничающий Напит.
Муфа и Милита со значительным молчанием так же сконили головы.
- Ну что же, тогда вперёд, – произнёс Корибус и зашагал по песку.
Напит, вздохнув, направился следом. Они пересекли площадку, вошли в ущелье и через мгновенье скрылись из вида, оставив бедных глемитов тоскливо переглядываться между собой и опасливо коситься на Чиха.
Небо по прежнему закрывал сплошной слой облаков, а стены ущелья высоко поднимались над головой идущих по нему магов, поэтому видимость вокруг была словно в ранний, предутренний час, когда солнце ещё не взошло, но ночная тьма начала отступать. Поэтому то, что у них под ногами вместо ровного пола начались широкие ступени ведущей вверх лестницы, маги узнали лишь, когда шедший чуть впереди Корибус, споткнулся о первую из них и, с трудом удержавшись на ногах, чуть было не растянулся на земле во весь свой немаленький рост. Лестница оказалась очень высокой. Напит, начавший было в процессе подъёма для успокоения считать ступени, бросил это занятие, когда их число перевалило за четвёртую сотню. Ощущение, что лестница не имеет конца, всё более крепло от того, что друзья не видели конечного пункта, к которому она вела, шагая в сером полумраке, будто топчась на одном месте. И когда это ощущение почти переросло в уверенность, топтыш и проктеанин вдруг выскочили из сумрака на открытую, ярко освещённую площадку. Им пришлось постоять, некоторое время прикрыв глаза руками, ожидая пока восстановится зрение, и лишь после этого магам удалось оглядеться.
Они стояли на краю огромного круглого поля, поверхность которого была покрыта мелкими камешками, а края ограждали зазубренные верхушки чёрных скал. Однако с внутренней стороны скалы не были хаотичным нагромождением горных пород. От самого низа и почти до макушек поднимались они ровными уступами вырубленными в каменной толще и гладко отшлифованными, отчего место, где оказались маги, делалось очень похожим на большую спортивную арену, или громадный театр с местами для зрителей.
Отдышавшись и осмотревшись, коротышка Напит, которому подъём дался гораздо тяжелее, чем длинноногому Корибусу, наконец спросил:
- А теперь что? Ещё одна древняя формула приветствия и вызывания? Или теперь надо спуститься по этой лестнице задом наперёд и снова подняться, прыгая на одной ноге? Или может пересчитать все камешки на этой арене?
Но ответил ему вовсе не Корибус.
- Не надо прыгать на одной ноге и подниматься по лестнице задом наперёд. И камешки пересчитывать тоже не надо. Всё, что надо было сделать для привлечения моего внимания, вы уже сделали, – раздался прямо в голове у Напита смеющийся женский голос. Вокруг по прежнему стояла тишина. Топтыш и проктеанин посмотрели друг на друга и одновременно спросили:
- Ты это слышал?
И снова у каждого из них в голове зазвучал голос, который явно забавляло замешательство магов:
- Он слышал ровно тоже самое, что и ты. И в дальнейшем услышит. Только он и ты. И больше никто другой – голос хихикнул. – Даже если этот кто-то другой очень будет стараться.
После небольшой паузы голос добавил:
- А я слышу всех. И даже иногда тех, кого не хочу слышать. Так что излагайте маги Населённого Мира, зачем пришли.
- Прежде всего скажи - не могли бы мы увидеть тебя и не сообщишь ли ты своё имя, что бы мы знали как обращаться к тебе? – Обратился к невидимке Корибус.
- Ох, ну что вам моё имя? – Поскучневшим голосом молвил голос. - У меня этих имён столько накопилось за тысячи лет…И почему вам смертным обязательно нужно видеть какую - то физическую форму, что бы удобно было с ней разговаривать?
Но тут же невидимая собеседница вдруг снова развеселилась:
-Хотя…Я так давно не перед кем не появлялась. Так давно не выбирала себе имя и обличие, что это будет даже забавно.
Хозяйка острова рассмеялась и замурлыкала себе под нос какую-то песенку, словно обычная модница, прихорашивающаяся перед зеркалом и любующаяся своим отражением.
- А я себе как-то иначе хранителя этого представлял– зашептал Напит, дёрнув Корибуса за руку и заставив наклониться. – Я думал мы будем беседовать с тысячелетним гигантским деревом или ожившей горой. Ну с чем-то таким…Монументальным. Олицетворяющим огромность и величие нашего мира, а тут…Какая-то болтушка – хохотушка, которая ещё и не может выбрать в каком виде перед нами появится. Мы точно туда, куда надо попали?
- Туда – туда. – Снова ответила за Корибуса невидимка, судя по голосу ничуть не обидевшись за легкомысленные эпитеты, доставшиеся ей от Напита.– Просто вы, друзья мои, хоть и умудрённые опытом маги, а мыслите всё равно шаблонно – как дети, которым показали картинку, назвали существо на ней и они только так себе его с тех пор и представляют. Не допуская даже и мысли, что это может быть просто взгляд художника на это существо, а не его реальное обличие. А может и нету этого самого обличия никакого. По крайней мере такого которое было бы вам доступно и понятно. Ну да уж ладно. Нужно вам имя – будет имя, нужна форма – будет форма.
С разных концов, ограждавших поле скал, понеслись навстречу друг другу несколько довольно крупных валунов. Не снижая скорости, они встретились где-то на середине, со всего размаха ударившись друг о друга. Поднялось облако пыли, во все стороны брызнул град больших и маленьких осколков. Пыль тут же унёс налетевший порыв ветра и оказалось, что на месте столкновения камней стоит соплеменница Корибуса - проктеанка. Она внимательно осмотрела себя, поворачивая так и сяк руки и ноги, сжимая и разжимая кулаки, погладив и ощупав тело, потом с сомнением посмотрела на терпеливо ожидающего на краю арены собрата и, недовольно поджав губы, отрицательно покачала головой. И тут же новые куски скал помчались к месту, где стояла одинокая фигура. Маги невольно вскрикнули (а Напит даже на секунду зажмурился), когда камни вновь столкнулись, скрыв из глаз даже не пошелохнувшуюся при их приближении проктеанку. Снова грохот, пыль, летящие в стороны осколки, порыв ветра и вот уже там, где только что находилась долговязая проктеанка, стоит и разглядывает гостей низкорослая топтышинка. Процедура с осмотром самой себя так же повторилась. Повторилось и недовольное выражение лица и отрицательное качание головой. Правда, перед этим топтышинка задумчиво смотрела на Напита подольше, чем проктеанка на Корибуса. И вот, в третий раз метнулись к роковой точке камни.
Корибус успел подумать о том, что всё-таки довольно необычные, если не сказать странные, визуальные эффекты выбраны для трансформаций этим неведомым созданием, к которому они пришли за помощью. Хотя у того, кто живёт на свете столько лет, могут быть ещё и не такие причуды. А Напит поймал себя на том, что невольно вспоминает существ, обитающих в Населённом Мире, пытаясь угадать кто же появится перед ними на этот раз и какой облик наконец удовлетворит хранителя. Или, верней сказать, хранительницу. Но те несколько вариантов, которые он успел перебрать за мгновения, что неслись навстречу друг другу камни, даже и близко не походили на то, что друзья увидели в действительности.
Представшее перед ними, после того как ветер сдул прах разбившихся вдребезги камней, существо привело магов в некоторое замешательство, ибо не было ими виданно до этого никогда. А ведь они оба считали себя довольно бывалыми путешественниками, побывавшими практически во всех, даже самых отдалённых уголках Населённого Мира и даже в таких местах за его пределами, куда помимо них мало кто отваживался сунуться. Хранительница переминалась с ноги на ногу (коих насчитывалось две), поводила плечами, сжимала и разжимала на двух руках пальцы (их было на каждой руке по пять) и крутила единственной головой, с двумя глазами, двумя ушами, одним носом и одним ртом. Волосы у существа были только на голове и довольно длинные – густые волны их ниспадали до пояса, закрывали грудь и частично живот. Зато больше ни на лице, ни на остальном теле волос не наблюдалось. Не было покрыто тело так же ни чешуёй, ни шерстью, ни перьями, лишь бледной, практически молочно белой, гладкой кожей. И никакой одежды.
Хранительница наконец выглядела удовлетворённой. Она широко развела в стороны руки и так же широко улыбнулась.
- А вот и я. Ну как, нравлюсь? По моему так очень мило получилось, – она опустила взгляд и хлопнула себя по лбу, – Голова моя дырявая – одежду-то я забыла.
Хранительница резко провела рукой по телу сверху вниз, словно стряхивая крошки и оказалась облачённой в длинное белое платье с вышитыми золотыми, красными и зелёными нитями узорами.
- Так, что же ещё? – Наморщила лоб Хранительница.– Ну конечно. Где мои манеры. Не беседовать же нам стоя.
И тут же над магами и хозяйкой острова появился белый полотняный купол шатра с чуть подрагивающими на ветру занавесями по бокам. К земле купол был никак не прикреплён, а просто висел в воздухе. Напит же с Корибусом оказались сидящими на стульях с резными спинками. Перед ними стоял стол, на другом конце которого расположилась Хранительница. В руке у неё был бокал с каким-то тёмно – бордовым напитком. Графин с таким же напитком, а так же чаша с фруктами стояли и на столе. И перед каждым из магов находился наполненный бокал.
- Ну и осталось представиться. Зовите меня Сиолин маги, – Хранительница слегка склонила голову.
- Корибус.
- Напит.
- Вот и познакомились, – Сиолин вытянула руку с бокалом.
Маги взяли свои и все трое чокнулись и пригубили налитый в них напиток, оказавшийся терпким, сладким соком неизвестного происхождения.
- Теперь слушаю вас. – Сиолин откинулась на спинку стула и изобразила на лице вежливую заинтересованность. Но как только Корибус, снова взявший на себя роль переговорщика, поставив бокал откашлялся и, отрыл было рот, Сиолин, внимательно смотревшая на него, кивнула и сказала.
- Ты хочешь спросить кто же я такая, ведь вы никогда не видели подобных существ, так?
- Ты читаешь наши мысли? – Не особо удивившись, спросил Корибус.
- На самом деле не сложно было бы и догадаться. Ведь я не случайно выбрала именно такой облик, – улыбнулась Сиолин – Но да, ты прав. Я могу читать мысли.
- Тогда тебе видимо и без нашего рассказа должно быть известно то, зачем мы пришли к тебе Хранительница. И что хотим узнать. – Пробурчал Напит, которому очень не понравилось то, что оказывается кто-то может копаться у него голове и читать мысли без его ведома.
- Вовсе нет, маленький топтыш, – возразила Сиолин.– Всё, что я знаю, это то, что вас интересуют люди. Это для меня не тайна. И я ответ, по крайней мере, на один ваш вопрос. Вот именно так и выглядит человек.
Произнося это, Сиолин отставила свой бокал и провела раскрытыми ладонями сверху вниз и развела их в стороны, словно раздвинув кулисы и выйдя на сцену. И продолжила:
- А насчёт чтения мыслей, прошу тебя, не волнуйся. Я могу прочесть только последнюю, самую «свежую», оформившуюся в сознании мысль, готовую обратиться в слова. Все остальные твои и чьи либо ещё помыслы мне не ведомы как содержание закрытой книги. Как и у книги, я могу прочитать только название, написанное на обложке, и по нему понять - интересна она будет мне или нет. Ваше «название» меня заинтересовало. Давненько в этом мире никто не упоминал людей.
Тут Сиолин хитро прищурилась и, подмигнув собеседникам, наклонилась к столу:
- Если уж быть до конца откровенной, то при большой необходимости я могу открыть и прочитать всю книгу без согласия хозяина. Но это требует серьёзных усилий с моей стороны и довольно неприятно для того, кого я читаю. Поэтому я так поступаю только в самом крайнем случае.
Хранительница снова откинулась и приглашающе повела рукой.
- Так что прошу вас, маги – «раскройте для меня вашу книгу».
Корибус немного помедлил, перебирая пальцами бороду, и начал говорить:
- Ты не так далека от истины Сиолин, упоминая в своих сравнениях книги. Видишь ли, дело с которым мы дерзнули обратиться к тебе, связанно именно с обретением некоего текста, прочитать который мы не в силах и содержание которого нас очень интересует. Ибо как сказал тот, кто передал этот текст моему брату Кайратусу, прозванному Пустынником, что-то очень плохое пришло в наш мир. Что-то способное его погубить. И данный свиток может помочь это остановить. И мы хотели бы узнать у тебя, Хранительница , кто этот… Человек, грозящий нашему миру? Насколько серьёзны его угрозы? За что он так обозлён? Что мы сделали ему и его сородичам плохого? Ведь мы никогда даже не слышали о людях и не подозревали, что такие создания существовали…Или до сих пор существуют? И как получилось так, что никто о них ничего не знает?
- Для начала расскажи мне подробнее, что именно увидел твой брат и при каких обстоятельствах попал к нему свиток.
- Ты можешь услышать это из первых уст Сиолин, благодаря одному моему изобретению, – Корибус улыбнулся, довольный по поводу снова продемонстрировать кому-то своё творение. И обратился к Напиту. – Будь добр, дружище, достань его.
Топтыш тот час полез в свой рукав, что-то негромко бормоча, но оказалось, что в этом нет нужды. Сиолин раскрыла ладонь правой руки и Напит с Корибусом увидели, что серебряный жучок уже сидит на ней.
- Я просто не хотела, что бы ты утруждал себя поисками, – пояснила Хранительница в ответ на возмущённый взгляд топтыша. Она с увлечением рассматривала жука пару минут, а потом, словно устав, прикрыла глаза.
-Позволь, я запущу его, что бы он показал тебе рассказ Кайратуса, – произнёс Корибус. Но Сиолин открыла глаз и отрицательно покачала головой.
- Не надо. Я уже всё увидела и вернула эту милую игрушку на место.
Друзья разом опустили глаза на лежащую на столе раскрытую ладонь Хранительницы и увидели, что та действительно пуста.
- Теперь свиток, – потребовала Сиолин. От её кокетливости и весёлости не осталось и следа. Корибус в отличии от Напита оказался предусмотрительней и приготовил бумажный цилиндр заранее. Он подвинул свиток со своего края стола на середину. Свиток поднялся в воздух, развернулся, потом свернулся и лёг обратно на стол, откатившись назад к Корибусу. А буквы неизвестного магам языка остались висеть. Сиолин некоторое время внимательно их изучала, потом снова прикрыла глаза, буквы осыпались на стол и всосались в деревянную поверхность, словно вода в песок. Открыв глаза, Хранительница посмотрела на магов и кивнула на свиток.
- Ну, что ж, теперь вы читайте.
- Ты научила нас людскому языку? – Спросил Напит, восхитившись быстроте и незаметности метода обучения.
- Читайте, - повторила Сиолин. – А потом я вам кое - что расскажу.
Корибус развернул свиток и маги склонив над ним головы, увидели вместо странных закорючек неизвестного языка понятные с детства символы Общего языка.
- Да. Похоже, мы всё – таки обратились по адресу,– хмыкнул Напит и вслед за Корибусом погрузился в чтение.
«Знай, читающий это послание, что ты уже помог мне одержать первую в череде моих грядущих побед. Благородный язык людей вновь вернулся в магический мир. Это должно было произойти и это произошло. А значит, скоро настанет время возвращения и самого рода человеческого. И поможешь мне в этом снова ты. А если не захочешь, или не сможешь, то сгинешь вместе со всей той жалкой вселенной, которую ты знаешь под названием Населённый Мир. Я ударю по нему самым страшным оружием – забвением. Уйдут в забвение великие и безталантные, уйдут знаменитые и неизвестные, уйдут добрые и злые, уйдут правители, воины, торговцы, учёные, ремесленники и земледельцы. Уйдут один за другим и ты будешь свидетелем этого ухода, ибо ты уйдёшь последним. Исчезнет каждое создание, о котором ты знал и те, о существовании которых даже не подозревал. Исчезнет сама магия – основа и оплот вашего никчёмного существования. Проходя по пустынным землям, на которых больше не будет ни единой живой души, ты будешь последним и единственным, кто будет знать о том, что все они когда-то существовали. Вместе с каждым из них будет исчезать и частичка тебя, частичка твоей души, пока и ты, весь без остатка, не присоединишься к мириадам бесплотных, безызвестных призраков.
Пока это ещё можно изменить, но времени у тебя немного. Зло уже рядом и оно начало стирать твой мир. Возможно, из двадцати двух остался двадцать один, может двадцать, а может уже и никого. Поторопись!
Лишь человеческое дитя, из Мира Без Магии сможет остановить Стирателя. Узнай избранную в толпе! У неё последняя непотушенная искра. Искра осветит её. По искре её найдёшь. Приведи девочку и обрети надежду на спасение! Верни дитя домой и получи шанс исправить содеянное!
Либо восторжествует справедливость, либо свершится месть! Да будет так!»
Дочитав послание, Напит с Корибусом недоумённо переглянулись.
- Прости, уважаемая Сиолин, я не знаю как для моего коллеги, но лично для меня это письмо ничего не прояснило,разводя руками, признался Напит.
- Я бы сказал даже наоборот, – породило ещё больше вопросов, – согласно кивнул Корибус.
- Я вас понимаю. Вы наверно удивитесь, но у меня кое - какие вопросы тоже есть. – Сиолин пригубила из бокала и поставила его на стол. – Ну что ж, маги. Думаю самое время рассказать вам одну историю.