Эта винтовка - стопроцентное порождение своей эпохи. Той самой, когда армии только-только начали переходить от однозарядных винтовок к магазинным, и то здесь, то там чинам в погонах приходила в голову "гениальная" мысль оснащать их отсекателями магазина. Чтоб, понимаете ли, "в пылу боя солдат не расстрелял все патроны, а перезаряжался, как велит устав, по одному". Звучит бредово - но, тем не менее, болели этим не только французы.
В США же ситуация сложилась странная: с одной стороны, именно здесь успели испытать многозарядные карабины Спенсера еще в войну между Севером и Югом, да и в целом во второй половине XIX века здесь был настоящий бум конструирования многозарядного оружия, но армия же упорно продолжала использовать однозарядные "Спрингфилды", которые в итоге дослужились аж до Испано-американской войны 1898 года.
Тем не менее, еще в 1877 году был объявлен конкурс на магазинную винтовку - но в числе требований прямым текстом как раз была указана возможность использования ее в качестве однозарядной.
Комиссия по магазинному оружию рекомендует для войсковых испытаний винтовку, чьим единственным усовершенствованием по сравнению со "Спрингфилдом" образца 1873 года будет возможность опустошения магазина вдвое быстрее, чем потребует времени аналогичное количество выстрелов из последнего. <...> В нормальных условиях винтовка должна использоваться как однозарядная, реализуя преимущество своей скорострельности только в крайнем случае.
Annual report of the Chief of Ordnance to the Secretary of War, 1878
Что ж, а как раз "Винчестер" незадолго до этого купил патент Бенджамина Хочкисса (которого по еще дореволюционной традиции до сих пор зовут "Гочкисом") как раз на болтовую винтовку с трубчатым магазином в прикладе, на которую отсекатель монтировался на "раз-два". Даже слишком "на раз-два", как выяснилось позже...
В 1878 году в вышепроцитированном отчете именно она и была рекомендована на опытную закупку в действующие войска. Причем одним из конкурентов на испытаниях был рычажный Winchester M1876.
Эту винтовку не узнать трудно по ее характерному предохранителю, служившему одновременно отсекателем. Он был выполнен в виде отдельной детали, устанавливавшейся в вырез большого диаметра в ложе.
Вырез с одной из сторон поворотной ручки указывал на режим работы механизма. В условном положении выреза "на 12 часов" винтовка стояла на предохранителе, с заблокированными затвором и спусковым крючком.
Когда рукоять была повернута "на 3" или "на 9", винтовка работала в своем обычном режиме, подавая патроны на линию подачи из магазина при перезарядке. А вот в положении "на 6" магазин блокировался.
Механика была простой: затвор запирался на единственный боевой упор, объединенный с рукоятью перезарядки, спусковой крючок был связан с удерживателем патронов, цеплявшим их за рант при отпущенном крючке. То есть при разблокированном отсекателе при каждом нажатии на спуск одновременно новый патрон соскакивал с упора и проходил дальше, пока не упирался в затвор. При отведении затвора назад пружина магазина проталкивала патроны вперед (выходящий на линию подачи патрон при этом выталкивал стреляную гильзу и влетал в патронник), пока очередной не упирался рантом в удерживатель.
Это придало винтовке забавную особенность: для того, чтобы разрядить магазин, нужно было при оттянутом затворе нажимать на спуск и поочередно ловить патроны.
Испытания оружие прошло и было принято на вооружение под обозначением М1879, однако заказ был мизерным: армия оплатила всего 500 штук в "винтовочном" варианте (ствол 819 мм) и 500 в "карабинном" (ствол 730 мм). Заказ выполнялся "Винчестером" совместно со Спрингфилдским арсеналом. Попытка адаптации под патрон .577-450 с целью заинтересовать турецкую армию не увенчалась успехом. После показа на Сиднейской выставке того же 1879 года еще 500 винтовок удалось продать Японии, 1000 - Китаю, и аж 100 - Королевской охране Сиама.
Хотя винтовка и прошла испытания каким-то образом, на практике она быстро продемонстрировала ненадежность: большой вырез в ложе под предохранитель-отсекатель приводил к тому, что в этом месте дерево как раз и растрескивалось. Тут уже запахло керосином.
К январю 1880 года инженерам "Винчестера", Уильяму Уэтмору и Томасу Беннетту, пришлось срочно переделать винтовку. На обновленной М1879 выреза уже не было, предохранитель и отсекатель управлялись двумя отдельными флажками, смонтированными по бокам ствольной коробки и выходящими наверх.
Хотя винтовки "нового образца" и оказались надежнее, и у них дерево все равно разносило - на этот раз самой ствольной коробкой, передававшей импульс отдачи только в одной точке и на небольшой площади. "Винчестер", успев продать 6396 винтовок и карабинов "старого образца" и 16117 - "нового", к 1882 году (дата новых армейских испытаний) был вынужден выпустить уже не доработанную наскоро, а полностью переделанную модель.
Здесь приклад и цевье разделили, массивная ствольная коробка теперь имела большую площадь контакта с деревом. Предохранитель и отсекатель управлялись флажками по бокам ствольной коробки (справа и слева соответственно - любопытно, что на М1879 "нового образца" они были размещены наоборот, предохранитель слева, а отсекатель справа).
Впрочем, новые испытания провалили вовсе все винтовки: военные решили пока не экспериментировать и оставить при себе однозарядные "Спрингфилды". Поэтому практически все выпущенные М1883 ушли за рубеж, а выпуск был остановлен в 1904 году.