По оценкам «Выгон Консалтин», нефтегазовые компании могут заработать до $13 млрд в год от продажи лития, полученного из подземных вод на своих месторождениях. К 2040 году так может ежегодно добываться 397 тыс. тонн LCE (карбоната лития). По оптимистичным прогнозам, уже к 2030 году компании могут добывать по 56 тыс. тонн LCE в год, а к 2035 году — по 206 тыс. тонн.
Уже сейчас есть пилотные проекты. Например, «Газпром» будет добывать литий из подземных вод Ковыктинского месторождения с 2025 года. Богатая литиевая база сосредоточена также в Лено-Тунгусской нефтегазовой провинции, в Урало-Поволжье и на Северном Кавказе. Там добычу ведут «Роснефть», «Газпром нефть», ЛУКОЙЛ и «Татнефть».
Извлечение рассольного металла может стать самым выгодным способом его производства в РФ, хотя сейчас в стране не ведется добыча лития. Россия до 2022 года импортировала по 9 тыс. тонн LCE в год в основном из Чили и Аргентины, а сейчас, вероятно, покупает металл в Боливии.
Большую часть лития в РФ используют в оборонно-промышленном комплексе, космической и атомной отрасли. В перспективе литий нужен РФ для производства литий-ионных батарей для выпуска электромобилей.
Литий и его соединения используются в химических накопителях энергии, при изготовлении керамики и стекла, в металлургии, строительстве; он применяется для производства шин, смазочных материалов, агрохимии, лекарственных препаратов, ароматизаторов, термопар, пиротехники, осветительных приборов, радиоэлектроники и оптики, ракетного топлива; литий используется в лазерной технике, дефектоскопии, промышленных системах кондиционирования воздуха, устройствах очистки и регенерации кислорода, осушения газов, а также в медицине и атомной отрасли.
Литий-ионные аккумуляторы широко используются в портативных колонках, смартфонах, ноутбуках и электромобилях. Сегодня на производство батарей уходит около 74% добываемого лития. Еще 14% направляют на изготовление люминесцентных стекол для солнечных панелей. 12% используется в металлургии, ядерной энергетике и других отраслях.
По запасам лития (глобально — 22,3 млн т) лидируют Чили (45% мирового объема), Австралия (28%), Аргентина (11%) — страны с активной добычей лития и геологоразведкой. Несколько иначе выглядит мировая «табель о рангах» в отношении геологических ресурсов лития, которые в глобальном масштабе оцениваются в 89 млн тонн. Наряду с упомянутыми странами — лидерами добычи лития, такими как Аргентина, занимающая второе место в мире по объему ресурсов лития (19 млн т), Чили (9,8 млн т; 3-е место), Австралия (7,3 млн т; 4-е место), Китай (5,1 млн т; 5-е место), ряд государств, не играющих роли на сегодняшнем рынке лития, располагают тем не менее внушительными ресурсами данного металла. К ним относятся, например, Боливия (21 млн т; 1-е место), Конго (3 млн т; 6-е место), Канада (2,9 млн т; 7-е место).
Есть рудные запасы лития и в России, но в последние 26 лет Россия литий не добывает — до 1997 года в Красноярском крае работал единственный в России рудник на территории Завитинского месторождения. Причина — наличие дешевого импорта. Сейчас же ситуация резко изменилась. Ряд стран отказали в поставка лития в Россию, к тому же, резко вырос спрос на этот металл и будет продолжать расти.
По данным Всемирного банка, производство минералов, необходимых для перехода к экологически чистой энергии, может увеличиться на 500% в период с 2020 по 2050 год.
Впрочем, планы «Газпрома» получать литий из рассола, не гарантируют ему монополии на рынке. На фоне остановки поставок из Южной Америки металлургическая компания «Норникель» в апреле 2022 года объявила о намерении создать совместное добывающее предприятие с Росатомом на крупнейшем в стране Колмозерском месторождении в Мурманской области. Оно богато пегматитами — горной породой, содержащей литий (18,9% запасов в РФ). Аукцион на месторождение пройдет в 2023 году.