«Волшебный фонарь» (лат. Laterna magica; магический фонарь, фантаскоп, skioptikon, lampascope, туманные картины и др.)
— аппарат для проекции изображений, распространённый в XVII–XX вв., XIX в. — в повсеместном обиходе.
Является значимым этапом в истории развития кинематографа.
Изобретение «волшебного фонаря» принадлежит, вероятно, голландскому учёному Христиану Гюйгенсу; датский математик Thomas Walgensten впервые ввёл в обиход термин Laterna magica и стал главным популяризатором аппарата, путешествуя с показами по городам Европы.
Изначально волшебный фонарь служил для развлечения принцев и дворян. Однако вскоре он стал очень популярен среди простого населения.
В раннем периоде использования фонаря устроители представлений скрывали фонарь от глаз зрителей. Образы проецировались на клубы дыма, стены или экраны и имели небольшой формат, из-за слабых источников света. Часто демонстраторы использовали так называемые «оптические ящики» на колесах. Их стены были сделаны из прозрачной материи, на которой и показывали картинки.
Скрывая фонарь и проецируя образы на клубы дыма, демонстраторы добивались эффекта присутствия в затемнённом зале светящихся фантасмагорий, что вызывало приступ страха у тогдашних зрителей и дало аппарату имя «фонарь ужаса». Этому способствовало использование волшебных фонарей иезуитами в религиозных целях, показывая верующим ужасы преисподней.
В конце XVIII века фонарь стал использоваться в более научных целях. В 1779 году Жан-Поль Марат в своих выступлениях использовал «солнечный микроскоп» — вариант волшебного фонаря, который позволял проецировать предметы в цвете и движении.
В 1838 году большой популярностью в Англии пользовалось представление оптика Солея, тестя Дюбоска и иезуитского аббата Муаньо, которое состояло в проецировании изображений, объясняющих основные оптические явления. Представление проводилось с одобрения Доминика Франсуа Араго и Жан-Батиста Дюма. В 1848 году, в Англии, Клерк с помощью волшебного фонаря иллюстрировал свой курс лекций в Политехническом институте.
Наибольшим успехом волшебный фонарь пользовался в Англии, где во второй половине XIX века действовали залы, где с использованием спецэффектов проводили демонстрацию образа из множества объективов на облака дыма, произведённого с помощью машин (отсюда: «туманные картины», «дым-машины»).
Изобретение и развитие фотографии способствовало появлению и массовому производству пластин с фотографическими изображениями, частично вытеснив таким образом рисованные сюжеты. С появлением кинематографа волшебный фонарь утратил своё значение, положив начало всей проекционной технике. Волшебные фонари сохранялись лишь в мюзик-холлах как аттракционы омбраманов или теневиков. Известный в Европе теневик и фокусник Трюи был личным другом Антуана Люмьера. Диапроектор наиболее близок по принципу работы и по конструктивному решению к волшебному фонарю.