В мире развернулась борьба за литий. Кто перехватит контроль над важнейшим ресурсом экономики будущего?
В последние несколько лет мир охвачен настоящей литиевой лихорадкой. Металл, который называют то «белым золотом», то «белой нефтью», приобретает все большее значение для ключевых экономик, которые развернули за него жесткую борьбу. С начала десятилетия литий подорожал на сотни процентов и еще не один год будет в дефиците — из-за нужд энергоперехода, активно идущего на Западе и в Китае. Геополитическая напряженность тем временем придала конкуренции за ценный ресурс исключительную важность: тот, кто не сможет обеспечить себя основным сырьем, обречен на поражение. Главным полем битвы за литий сегодня становится Африка, богатая многими минералами. Шансы на победу в этом сражении пока выше у Китая, но противник сдаваться не спешит.
Металл, заряженный на успех
В 2010 году ключевым потребителем лития в мире был сектор производства стекла и керамики, обеспечивающий 31 процент от общего спроса, который сам по себе был невелик. К началу 20-х годов ситуация резко изменилась: более 70 процентов металла стало уходить на производство литиевых батарей, используемых в огромном количестве современных устройств — от ноутбуков до фотоаппаратов.
Основной импульс трансформации задало появление и стремительный рост популярности электрокаров, в которых на один аккумулятор уходит в среднем восемь килограммов лития. Нынешние недельные объемы продаж таких авто сопоставимы с теми, что десять лет назад фиксировались за год. В прошлом году в мире было продано 10,5 миллиона машин с электродвигателем — вполовину больше, чем в 2021-м. К концу текущего года их общее число будет составлятьоколо 40 миллионов.
Параллельно электромобильному буму последнего десятилетия огромными темпами росло и производство лития. С 2010 по 2021-й объемы увеличились в четыре раза, до 546 тысяч тоннэквивалента карбоната лития (lithium carbonate equivalent, LCE — стандартизированная единица измерения, которая может быть использована для различных соединений лития). В прошлом году показатель достиг примерно 680 тысяч тонн LCE.
Цены в последние два года росли еще быстрее объемов производства. За 2021 год они взлетели более чем на 400 процентов, продолжив ралли в 2022 году: рекордные значения были зафиксированы в ноябре с более чем десятикратным ростом к уровню начала 2021-го. Литий описывали как самый ценный металл года, а глава Tesla Илон Маск сравнивал владение предприятиями по переработке с собственным станком для печатания денег.
Илон Маск
Причина стремительного роста цен в том, что рынок все это время оставался дефицитным: предложение не поспевало за спросом. Притом самого металла на планете в целом достаточно, актуальная проблема нехватки принципиально решаема развитием проектов добычи и достаточными инвестициями. Вопрос только в том, чтобы успеть нарастить мощности вовремя: к 2025 году спрос может достичь 1,5 миллиона тонн LCE, а к концу десятилетия — более чем трех миллионов тонн.
Импульс спросу будет придавать более активное развитие электромобильного сектора, поддерживаемое, в свою очередь, законодательными решениями. В конце марта 2023 года Евросоюз согласовал запрет с 2035 года на продажу новых авто, работающих на традиционном ископаемом топливе. Странам ЕС, впрочем, не удалось договориться о полном запрете привычных авто, как предполагалось изначально: Германия пролоббировала возможность продолжать использовать машины на особом климатически-нейтральном электротопливе (e-fuel), которое подходит для обычного двигателя внутреннего сгорания (ДВС).
Такое топливо синтезируется в результате сложного процесса с использованием электричества, воды и уловленного в воздухе CO2, но его полномасштабного производства пока нет, а первый коммерческий завод в секторе начал работу всего несколько месяцев назад. Предприятие принадлежит Porsche и ее партнерам, компания при этом подчеркивает, что, несмотря на интерес к e-fuel, по-прежнему намерена делать основной упор именно на «обычные» электромобили.
Автопромышленность ориентируется именно на них, поскольку необходимые технологии в отрасли уже широко освоены. Задуманная ЕС реформа, таким образом, даже в компромиссном виде все еще предполагает масштабную электрификацию европейского автопарка и, следовательно, серьезный рост спроса на литий.
По подсчетам ценового агентства Benchmark Mineral Intelligence, к 2035 году ЕС потребуется в два с половиной больше лития, чем он сможет добывать. Основной производитель металла в мире сейчас — Австралия, обеспечивающая около половины всех глобальных объемов, а в секторе переработки доминирует Китай с долей рынка почти в 60 процентов. Именно переработка играет важную роль в обеспечении цепочки поставок сырья для аккумуляторного сектора, позволяя получить пригодный для изготовления батарей карбонат или гидроксид лития.
КНР, самостоятельно обеспечивая примерно 13 процентов мировых поставок лития, в последние годы скупала активы в Австралии и Чили, считавшимся лидером по добыче до 2010 года.