Ефим улыбался. Ещё бы – не каждый день удаётся погулять на празднике в честь двухсотлетия города. Вот и сейчас он радовался предстоящему событию, мысленно отбивая чечётку и набивая пузо вкусными и вредными угощениями.
Единственное, что немного омрачало его радость – путь через опасное ущелье в горах. Много путников полегло там, кто погребённый под камнепадом, кто убитый шальным камнем, а кто и просто сорвавшийся с крутого обрыва. Впрочем, Ефим был готов рискнуть. Двести лет городу – это вам не шутки! Местный градоправитель прослыл любителем празднеств и пирушек, поэтому предстоящее событие обещало быть воистину легендарным! Куча слухов ходило по соседним городам и деревням, каждый хотел увидеть на этом событии что-то, что давно мечтал увидеть.
Кто-то с интересом рассказывал про жонглёров, которые игрались с горящими приспособлениями. Кто-то хотел увидеть ярмарочных шутов. Кому-то хотелось поучаствовать в разнообразных конкурсах и выиграть все возможные призы… Каждый хотел стать частью этого праздника, отхватив от него кусочек своего счастья…
И Ефим не был исключением. Несмотря на опасный путь, душу его грела мысль о предстоящем маскараде. Целый месяц он не давал покоя местному портному, сомневаясь в выборе ярмарочного образа. Три раза он менял костюм, пока терпение портного всё-таки не кончилось и он не прогнал Ефима. Впрочем, последний вариант костюма получился действительно хорошим. Старинный наряд в стиле заплутавшего бродяги отлично дополнял высокий чёрный цилиндр. Разумеется, для такого мрачного наряда необходима какая-то яркая деталь, которая привлекала бы внимание. И тут Ефим постарался на славу. Обойдя весь город в поисках чего-нибудь необычного, он случайно наткнулся на печального продавца в центральном парке. Честно отстояв очередь перед мужчиной с тремя детьми, Ефим начал изучать прилавок. Каких только масок тут не было! И классические маски самых разнообразных упырей, оборотней и вурдалаков. И всякие ведьмы, колдуны и чернокнижники. И пугающие образы древних языческих божеств…
Последние очень заинтересовали Ефима. Особенно, огненно-рыжая маска обезьяны.
- Расскажешь про эту маску? – спросил Ефим у торговца.
- Конечно. – грустным и скучающим голосом ответил ему продавец. – Рыжая обезьяна – одно из древних звериных божеств. Ещё на заре становления мира, когда люди ещё не до конца стали людьми, а были близки к зверям – зародилась серия культов, в основе которой были семь зверей, олицетворяющих личностные качества людей. Позднее это переродилось в уже известную нам религию с семью смертными грехами. Думаю, ты их знаешь. Похоть, чревоугодие, жадность, лень, гнев, зависть и гордыня. Я не буду рассказывать тебе про всех, потому что это займёт очень много времени, но я могу рассказать тебе, что олицетворял культ рыжей обезьяны.
- И что же? – с живейшим интересом спросил Ефим.
- Культ рыжей обезьяны олицетворял собой чревоугодие. Проще говоря, обжорство, расточительство, неумение контролировать себя, неумение вовремя остановиться. В общем, всё то, что является незаменимой частью любого праздника.
Служители культа постоянно пребывали в этих состояниях, не зная меры. Это их и сгубило. Уделяя слишком много внимания мирным делам, которые помогали удовлетворить потребность в праздниках, земледелию, скотоводству, выращиванию растений для последующей их переработки в алкоголь, они совершенно забыли про развитие такой важной отрасли, как армия. Культы «жадности» и «зависти» объединились и подчистую вырезали всех служителей культа рыжей обезьяны, даже не встретив должного сопротивления. Говорят, что именно после этого события обезьяна совершенно потеряла веру в людей, а все свои эмоции выразила, вырезав эту самую маску.
- Интересно… Это очень интересно! – с воодушевлением восклинул Ефим. – Да это же именно то, что мне нужно! Беру!
_____
Витая в своих мыслях, Ефим приблизился к тому самому ущелью. Узкая тропинка вдоль отвесной скалы не выглядела безопасной. Вдоль высокой каменной стены, уходящей прямиком в свинцовые тучи, были вбиты металлические колья, чтобы путешественники могли за что-то держаться, дабы не свалиться в бездонную пропасть.
Внимательно проверив, чтобы у него ничего не болталось и не цеплялось за выступы, путник, трижды перекрестившись, аккуратно двинулся по пугающей его тропе. По спине мгновенно пробежалась толпа мурашек, которые начал заливать холодный пот.
- Успокойся, всё будет хорошо. – негромко сказал Ефим бешено бьющемуся сердцу. – Ну и что, что тут много кого полегло? Так ведь ещё больше людей прошли тут спокойно и ничегошеньки с ними не случилось! Вот и со мной всё будет в полном порядке.
Плотнее натянув цилиндр, чтобы он не слетел с головы, Ефим посмотрел на свою причудливую маску. Злобная гримаса рыжей обезьяны пристально смотрела на путника, мысленно показывая ему образы праздника и веселья, к которым так стремился Ефим.
Натянув на лицо маску, чтобы набраться уверенности для преодоления опасного прохода, Ефим неожиданно почувствовал себя гораздо веселее и увереннее. Все страхи и тревоги мгновенно развеялись, оставляя в душе место лишь для самых светлых эмоций. Представив себя в образе древнего божества в виде огненно-рыжей обезьяны, Ефим ухмыльнулся и с абсолютным спокойствием двинулся к преодолению уже не пугающего его прохода.
Насвистывая весёлую мелодию, путник играючи шёл по опасной тропе, будто он не жизнью рисковал, а вышел на летнюю прогулку. Ему было всё равно даже на то, что он дважды чуть не сорвался, когда руки его предательски соскальзывали с металлических кольев. Ничто не могло напугать Ефима, который был готов на всё, для того, чтобы достигнуть своей цели.
Ничто? Как бы не так.
Мысленно находясь на празднике, предвкушая предстоящее событие, Ефим не сразу услышал серию глухих ударов, доносящихся сверху. Выдернув себя из мечтаний, путник хотел поднять голову, чтобы увидеть источник шума, однако, он не успел сделать даже этого. Что-то тяжёлое ударило его по голове. Из последних сил уцепившись за каменный выступ, путник сполз вдоль стены, чудом не свалившись в пропасть…
_____
Улицы города уже опустели. Остались лишь редкие пьянчуги, спящие вдоль стен, которые совершенно не знали меры и теперь были просто не в состоянии даже дойти до дома. От когда-то царящей тут атмосферы праздника и веселья не осталось и следа. Люди, побывавшие на этом событии, собрались в центральном парке, бурно обсуждая прошедший праздник.
- А ты видел шутов? Какие они выкрутасы делали! Обхохочешься!
- Да что твои шуты? Ты бы лучше жонглёров посмотрел, которые факелы подбрасывали!
- А какие костюмы на маскараде были! Ах!
- Ребята! После такой попойки я год ни капли в рот не возьму. Честное слово, думал, помру!
- А я во всех конкурсах поучаствовала! Кучу призов выиграла!
Вдоль парка шёл грустный человек, с тоской смотрящий на последствия праздника.
- Ефим, ты ли это? – кто-то окликнул путника. – Ну точно! Ефим! А я тебя сразу узнал по маске твоей дурацкой! Чего шёл так долго? Праздник уже два дня, как закончился! Ты же вроде через ущелье хотел срезать?
- Так и есть. – с грустью в голосе ответил Ефим.
- А я тебе говорил – иди вместе с нами по главному тракту! Ты же на день раньше нас должен был прийти? Да и вообще – чего угрюмый такой? В такой весёлый, светлый день как можно быть таким несчастным?
Вопросы бесконечным потоком лились на Ефима, вызывая в нём лишь раздражение.
- Весёлый день? Он был бы весёлым, если бы я на праздник попасть успел! Я целый месяц к нему готовился! Портного замучил, пока костюм шил, маску эту дурацкую нашёл! И что в итоге? Пока через ущелье это злосчастное шёл, меня камнем по голове пришибло и, вместо того, чтобы веселиться, я неделю отлёживался. Да ну вас…
Сама того не замечая, толпа расступалась перед одиноким путником, которого будто окружала аура горечи и несчастья. В чёрном, смятом цилиндре, в старинном наряде вдоль парка брёл угрюмый человек, в руке которого была крепко сжата маска рыжей обезьяны. Собаки лениво брехали на него, но, наткнувшись на угрюмый взгляд, трусливо прятались, кто куда. Люди, кто сочувствующе, а кто и с насмешкой смотрели на него, понимая, что он опоздал на праздник…