В середине 1730-х годов сложились условия для очередной войны России с Турцией. Последняя, будучи раздираема внутренними распрями, не слишком удачно вела кампанию против Персии, которая геополитически являлась естественным союзником России. В мае 1735 года императрица Анна уступила Персии Дербент, Баку и ряд прикаспийских районов ради того, чтобы шах сосредоточил усилия против турок. Но в Стамбуле попытались парировать. Султан направил своих верных вассалов – крымских татар в поход на Персию. Проходя через земли Дагестана, Чечни и Кабарды татары пытались убедить местное население пойти под покровительство крымского хана. Этот поход был расценен Петербургом как нападение на земли, принадлежавшие России. В то же время известия от русского резидента в Стамбуле И. И. Неплюева однозначно говорили, что необходимо срочно начинать войну, так как султан Ахмед III был свергнут, и это не могло не ослабить Порту хотя бы на какое-то время. Для общего понимания укажем, что Россия на юге еще со времен Петра I имела своей главной целью достижение выхода к Черному морю для укрепления как экономики, так и обороны.
В июне 1735 года из Польши, где Россия также вела войну, был вызван генерал Б. Х. Миних, который быстро разработал план похода на Крым. Первоначально перед полководцем стояла задача захватить Азов, но ему было разрешено самому определять, приступать ли к этому осенью или же дождаться весны. Полководец выбрал второй вариант, а пока решил, не теряя времени, ударить по Крыму. Дело в том, что татары тогда как раз «перебрались на кубанскую сторону», то есть на Таманский полуостров, собираясь идти на Персию через Кавказ. Но Миних заболел лихорадкой и поэтому поручил возглавить войско генералу М. И. Леонтьеву. Поход получился неудачным, поскольку осенью рано начались дожди, сменившиеся снегом и морозами. Лошади лишились подножного корма, начался сильный падеж. Когда до Перекопа оставалось десять дней пути, стало ясно, что если не развернуться, все лошади погибнут, поэтому войско от Конских вод повернуло обратно. Поход стал продолжением неудачных попыток завоевать Крым, которые уже предпринимались Россией ранее.
В следующем 1736 году Миних возглавил начавшуюся осаду Азова, но вскоре покинул расположение войск и отправился в городок Царицынку на украинской линии, где собиралось войско для нового похода на Крым. Сюда же прибыл еще один генерал-фельдмаршал – П. П. Ласси. Посовещавшись, они решили, что Ласси отправится в Азов, а Миних пойдет с армией в Крым. Войско вышло в поход 20 апреля 1736 года. Через месяц оно стояло у Перекопа, укрепления которого неприятно удивили русских ратников. Среди солдат и казаков ходила байка, что укрепления пообвалились, обветшали и не представляют собой серьезной преграды. Реальность оказалась совсем иной. Ров длиной в 7 верст – от Азовского до Черного моря - был «очень глубок, склон так крут, как каменная стена, и голова закружится, когда посмотришь на дно, бруствер по всему валу вновь сделан и башни насажены янычарами».
Однако в этих тяжелых условиях русские воины не дрогнули. Передние русские «плутонги пометались в ров», а затем при помощи пик и рогатин задние плутонги подняли их на вал, и через полчаса боя они уже были на валу, а вскоре смогли изолировать оборонявшихся в башнях-каланчах. Укрывшиеся в одной из них были полностью уничтожены, а в другой башне 130 человек сдалось в плен. К вечеру взяли третью и последнюю башню – ближайшую к Сивашу. После этого сдался весь турецкий гарнизон крепости численностью более 2,5 тысяч человек. Пройдя примерно 50 километров вглубь полуострова, Миних стал держать военный совет, на котором решено было идти до Кезлева (Евпатории), который был важным портом на западном берегу Крыма. Через него шло снабжение из Турции. Татары отступали применяя излюбленную ими тактику выжженной земли и Кезлев, частью сожженный, был занят казаками, а затем и другими воинами без боя. Но поспешность отступления привела к тому, что неприятель оставил все же много ценного: «свинца досталось на всю армию … хлебом армия запаслась на 24 дня, казаки из близлежащих деревень нахватали до 10000 баранов, получено было также много медной посуды, жемчугу, парчей и прочего добра».
Поскольку армия сильно пополнилась провизией, решено было идти на саму столицу ханства – Бахчисарай. Татары периодически нападали на войско, но большого урона эти атаки не причиняли и обыкновенно бывали отбиты. По захвату Бахчисарая Миних писал императрице: «наши люди в таком были сердце, что никак невозможно было удержать, чтоб в Бакчисарае и в ханских палатах огня не подложили, отчего четверть города и ханские палаты, кроме кладбища и бань, сгорели». Основные татарские силы так и не были разбиты. Но идти далее на юго-восток полуострова – к Кафе (Феодосии) Миних не захотел. Общая военная обстановка диктовала ему возвращение в низовья Днепра, и 25 июня армия отправилась на Перекоп, сжигая все, что попадалось на пути. Были взорваны и укрепления самого Перекопа. В конце сентября армия Миниха была под Харьковом. За это время русские войска взяли Азов и Кинбурн, который сдался без боя.
Как мы видели, основные силы татар разгромлены не были, что позволило им продолжить свои болезненные и стремительные набеги. Важная стратегическая задача нейтрализации Крыма решена не была. Это обусловило следующий поход на полуостров. В начале лета 1737 года русская армия под командованием П. П. Ласси (ок 40 тыс.) пройдя по Арабатской стрелке, вторглась в Крым, разгромила 23 июля передовой отряд татар на реке Салгир и захватили Карасубазар. После этого «регулярное войско отдыхало на реке Карасу, а нерегулярное рассеялось во все стороны разорять и жечь: в этом деле особенно отличились калмыки, которые в один день привели в лагерь тысячу человек пленных и много другой добычи». Однако в дальнейшем трудности со снабжением и болезни вынудили генерала Ласси покинуть полуостров через Перекоп, укрепления которого снова подверглись разрушению.
Летом 1738 года состоялся третий и последний для этой войны рейд русских войск по Крыму. Возглавил его снова генерал Ласси. В июне он двинулся к Перекопу и татары приготовились было отражать очередную осаду, но все это оказалось хитрой уловкой. Пока казаки и калмыки имитировали штурм перешейка, основная часть войска смогла попасть на полуостров довольно неожиданным способом. Дело в том, что ветер выгнал воду из Сиваша в море и залив сильно обмелел (это не редкость для мелководного Азовского моря, расположенного в зоне сильных степных ветров). Воспользовавшись этим, русские войска перешли на полуостров практически без потерь и зашли в тыл перекопской крепости. Коменданту было предложено сдаться, но он в довольно горделивой манере отказался это сделать, в ответ на что русские стали «посещать» крепость бомбами и «от этого посещения 29 числа [июня] гарнизон сдался военнопленным».
Почти сразу после этого татары начали беспокоить русское войско постоянными атаками, которые как и прежде, отбивались достаточно легко. Главная цель второго похода Ласси состояла в захвате и разорении остававшейся пока нетронутой Кафы. Но для похода через весь полуостров требовался большой запас провианта, а буря разметала корабли азовской флотилии вице-адмирала Бредаля, на которых возложена была задача доставки для Ласси припасов. Все это вынудило генерала принять решение о выходе с Крыма через Перекоп, где в очередной раз были взорваны укрепления, а армия двинулась к Днепру.
Так выглядело последнее посещение русскими Крыма в ходе этой войны. В 1739 году в Белграде был подписан мирный договор между Россией и Турцией, по которому приобретения России оказались очень скромными. Ей передавался только Азов, но и там она не имела права строить укрепления. Товары по Черному морю могли перевозить только турецкие суда, строить военный флот на Азовском и Черном морях России запрещалось.
Однако, несмотря на такие условия мирного договора война, стоившая жизни более чем 100 тысячам русских воинов (причем, боевые потери составили всего 7 %) имела важное психологическое значение и позволила обрести первый опыт военных действий в Крыму. Действия эти весьма интересны для изучения. Из-за природных особенностей юга России боевые операции, проходившие здесь, имели свою специфику, например, обязательный учет такого фактора, как степь, необходимость тесного соединения действий сухопутных сил с морскими и другое, что ни раз проявлялось и в последующем. В целом внутренние проблемы и сложная внешнеполитическая обстановка не позволили пока России получить выход к Черному морю, но значительный шаг в этом направлении был сделан.
