Бампи Джонсон был самым авторитетным чернокожим гангстером Америки. Есть немало современных афро-американских гангстеров, которые сделали большие деньги на наркотиках. Но Бампи приходилось действовать в "классическую эпоху" когда в ходу были другие рэкеты. При этом ему удалось заставить считаться с собой белых гангстеров, большинство из которых были отъявленными расистами.
Бампи родился и вырос в городе Чарльстоне в штате Южная Каролина в семье Маргарет Моултри и Уильяма Джонсона. Когда ему было 10 лет, его старшего брата Вилли обвинили в убийстве белого парня. Опасаясь возможной толпы линчевателей, его родители заложили свой крошечный дом, чтобы собрать деньги, и отправить Вилли на север, к родственникам. Когда Джонсон стал старше, родители беспокоились о его вспыльчивости и дерзости по отношению к белым, и в 1919 году его отправили жить к старшей сестре Мэйбл в Гарлем.
Именно в Гарлеме и началась, его преступная жизнь.
Бампи имел репутацию опасного человека. Он постоянно носил с собой нож и пистолет, и регулярно пускал их в ход. При этом у него была и другая сторона. В тюрьме, где он провел почти половину жизни, он пристрастился к чтению, и даже стал писать стихи. Также Бампи следил за модой, и всегда был одет как денди.
Долгое время, он был сутенером и грабителем. Затем его наняла "Мадам Сент-Клер", опасавшаяся войны с "Голландцем Шульцем". Вскоре он стал ее правой рукой. Некоторые считают, что у них был роман, другие – что они были просто деловыми партнерами.
Бампи отличался сообразительностью, и понял, что открытая война против мафии, в которую ввязалась "Мадам Сент-Клер", не имеет смысла. Он пошел на сделку с Лаки Лучано и "Голландцем Шульцем", в результате став представителем их интересов в Гарлеме.
При этом Бампи не питал симпатии к белым и переживал из-за расизма. Он говорил: "Лаки Лучано может жить в "Уолфдорфе", а я, независимо от того, сколько денег добываю, не могу зайти туда и снять номер! Белые не оставили нам ничего, кроме криминального мира".
В конце 1930-х Бампи Джонсон был осужден за убийство. При этом он сохранил контроль над Гарлемом. Для того чтобы открыть любое дело в "районе", нужно было его разрешение. Гарлем формально был территорией команды капо Майка "Спускового крючка" Копполы из "семьи" Дженовезе. Но итальянцы предпочитали действовать через Бампи, потому что ему удавалось весьма гладко вести дела. Он был "крестным отцом" Гарлема.
В 1951 Фредерик "Флэш" Уокер, телохранитель и водитель Бампи, который относился к нему как к сыну, попался на героиновой сделке. Чтобы избежать большого срока, он дал показания против своего покровителя. В результате, Бампи был осужден на 15 лет, но продолжал из тюрьмы руководить Гарлемом. Сам Флэш вскоре бесследно исчез.
Из 62 лет своей жизни Бампи 30 лет провел в тюрьме. Свыше 30 лет был боссом Гарлема. Он скончался от сердечного приступа в ресторане в 1968 году.
