Американские истребители пятого поколения F-35 сыграли значительную роль в кампаниях НАТО в Восточной Европе против российских войск, поскольку именно западный альянс занял стержневое место в поддержке военных действий Киева, пишет Military Watch Magazine (США). Гораздо более современная электронике, каналы передачи данных и датчики позволяют ему сделать слепок поля боя на Украине, не входя в ее воздушное пространство и не вмешиваясь напрямую.
F-35 были переброшены на немецкую авиабазу Шпангдалем 16 февраля 2022 года, незадолго до начала боевых действий на Украине, причем первыми на театр военных действий прибыли 388-й истребительный авиаполк ВВС США и 419-й истребительный авиаполк резерва ВВС США. Хотя для задач высокой интенсивности F-35 пока не применялись, самолеты используются в основном для сбора электронных данных о российских позициях — в частности, о ее ракетных системах класса «земля – воздух».
В интервью спустя год после переброски командир 388-го истребительного авиаполка полковник Крейг Андрле рассказал об операциях в Восточной Европе следующее: «Мы не пересекали границу. Мы ничего не снимаем и ничего не сбрасываем. Но самолет всегда начеку и собирает информацию. И работает он очень хорошо…». Однако командир добавил, что F-35 столкнулись с проблемами с российскими системами ПВО большой дальности, отметив: «Мы ищем SA-20. Я знаю, что они там есть. Об этом говорит разведка, но мой самолет их не определяет, потому что эта установка может работать в режиме военного резерва, а об этом мы раньше не знали».
И С-300ПМ-1/2, и С-400 могут маскировать свои сигнатуры и противодействовать средствам РЭБ, установленных на самолетах подавления ПВО, из которых самыми грозными в рядах НАТО считаются как раз F-35 и E/A-18G Growler («Ворчун») ВМС США.
Процесс обнаружения американцами и русскими средств воздушной войны друг друга не беспрецедентен: с середины 2010-х годов российские силы в Сирии собрали значительную информацию об операциях американских подразделений F-22 над Сирией. F-35 значительной роли в тех боевых действиях не играли. Предположительно, одной из целей кампании было как раз сохранить информацию о работе нового самолета в секрете.