Первая встреча двух диктаторов, Муссолини и Гитлера, произошла в Венеции за четыре года до их встречи в 1934 году. Вначале Муссолини не воспринимал Гитлера всерьез до выборов в Германии в 1930 году. После этого Муссолини начал давать Гитлеру стратегические указания, но Гитлер не смог их реализовать. Когда они наконец встретились в 1934 году, их взгляды не совпадали. В 1935 году Германия тайно поставляла оружие императору Хайле Селассие в Эфиопии для защиты от итальянского вторжения.
Однако к январю 1936 года Муссолини признал общую судьбу нацистской Германии и фашистской Италии. Летом следующего года обе страны работали вместе в Испании, а к ноябрю Муссолини назвал их отношения "осью", вокруг которой будет вращаться Европа. В сентябре 1937 года Муссолини отправился в Германию, чтобы продемонстрировать фашистско-нацистскую солидарность. К марту 1938 года, когда Гитлер аннексировал Австрию, Германия стала доминирующим партнером в отношениях, а немецкая армия расположилась у итальянской границы.
3 мая Гитлер в сопровождении Геббельса и Риббентропа прибыл в Рим вместе с 500 партийными чиновниками, дипломатами, охранниками и журналистами на трех поездах. Немцев приветствовали Муссолини и король Виктор Эммануил, а город был украшен свастиками. Была проложена новая улица, улица Адольфа Гитлера, и Гитлера провезли по ней до Квиринальского дворца, где он остановился в качестве гостя короля. Отношения между Гитлером и королем были напряженными, и король, как говорят, расспрашивал Гитлера о количестве гвоздей в сапогах немецкой пехоты.
На следующий день два лидера вечером провели смотр итальянского флота в Неаполе. Ватикан остался безучастным, но 8 мая состоялся государственный банкет, на котором два лидера выразили солидарность между Германией и Италией. Гитлер объявил, что Германия будет считать итальянскую границу неизменной навсегда.
Посетив Флоренцию 9 мая, Гитлер на следующий день вернулся в Берлин. Как сообщает издание "History today", хотя в частном порядке он выступал за военный союз, Муссолини в этот раз отказался. Однако летом того же года он ввел антиеврейское законодательство. Позже Муссолини считал, что семья Муссолини была нордической и родственной "чистым" немцам, а не латинянам, хотя ранее он пренебрегал нацистскими расовыми теориями как "антинаучным бредом". Отношения с Германией будут доминировать во внешней политике Италии вплоть до начала войны. В мае 1939 года они подписали официальный договор, известный как "стальной пакт".