Аарон Берр, третий вице-президент Соединенных Штатов, был вовлечен в два самых сенсационных события в Америке своего времени. В 1804 году, когда ему было 48 лет, он участвовал в дуэли, в результате которой погиб Александр Гамильтон, один из отцов-основателей страны. Три года спустя, после сложных судебных разбирательств, он был оправдан по обвинению в государственной измене.
Берр родился в известной семье священнослужителей и ученых, но всегда отличался необузданным характером. Будучи сиротой, он воспитывался дядей, которому было трудно привить дисциплину своему очаровательному и своевольному племяннику. Несмотря на это, молодой Берр с отличием сражался в Войне за независимость.
Став преуспевающим адвокатом в Нью-Йорке, Берр занялся политикой, создав ядовитое соперничество с Александром Гамильтоном. В 1790-х годах Берр стал сенатором Соединенных Штатов, а с 1800 года был вице-президентом при президенте Джефферсоне. Вражда с Гамильтоном достигла точки кипения, в результате чего Берр вызвал Гамильтона на дуэль. Гамильтон промахнулся, а Берр — нет, и Гамильтон упал, смертельно раненный, с застрявшим в позвоночнике пистолетным шариком, и умер на следующий день.
Репутация Берра резко упала, и многие американцы считали его убийцей. Затем он задумал основать колонию на недавно приобретенной территории Луизиана и вторгнуться в Мексику, которая все еще была испанской колонией. Согласно различным интерпретациям его намерений, он стремился либо расширить Соединенные Штаты, либо основать совершенно новое государство. В какой-то момент он даже обратился к британскому послу с предложением привести британский флот и британские деньги, чтобы помочь ему отделить территорию Луизианы от Союза. В 1805 году он отправился на юг, в Новый Орлеан, чтобы проверить ситуацию.
В конце 1806 года Аарон Берр во главе группы из шестидесяти последователей отправился на лодках вниз по реке Миссисипи, их целью был Новый Орлеан. Однако их путешествие было прервано, когда Берр был задержан возле Натчеза, но вскоре освобожден. Когда они продолжили свой путь в сторону Алабамы, Берр был арестован и под охраной доставлен в Ричмонд, штат Вирджиния.
В Ричмонде Берр предстал перед главным судьей Джоном Маршаллом в окружном суде Соединенных Штатов. В то время судьи Верховного суда также председательствовали в федеральных окружных судах.
Берр был обвинен в совершении мелких правонарушений за то, что якобы планировал напасть на территории короля Испании, а также в государственной измене за попытку захватить Новый Орлеан и основать собственную империю. Если бы его признали виновным в государственной измене, ему грозила бы смертная казнь. Команду защиты Берра возглавлял Эдмунд Рэндольф, бывший губернатор Вирджинии, федеральный генеральный прокурор и государственный секретарь Джорджа Вашингтона. В течение трех дней они доказывали, что для признания виновным в государственной измене за "развязывание войны" в соответствии с Конституцией обвиняемый должен совершить открытое действие в ходе войны, подтвержденное двумя свидетелями и совершенное в районе судебного разбирательства. Председатель Верховного суда Маршалл в конечном итоге поддержал этот аргумент, и, несмотря на сомнения присяжных, Берр был оправдан.
Хотя с Берра были сняты все обвинения, многие по-прежнему считали его виновным. Толпа в Балтиморе даже повесила его чучело. Затем Берр бежал в Европу и попытался убедить британское и французское правительства поддержать его идею создания нового государства на американском Юго-Западе. Он вернулся в США в 1812 году и до конца жизни занимался юридической практикой в Нью-Йорке, где и умер в возрасте восьмидесяти лет в 1836 году в Порт-Ричмонде на острове Стейтен.