Илья продолжает удивлять всех.
Каким–то образом они снова это сделали: «Кленовые листья» выиграли матч плей–офф, который обязаны были проиграть. Победа «Торонто» в четвертом матче противостояния с «Тампой» помогла канадской команде повести со счетом 3–1, и теперь «Мэйпл Лифс» в шаге от невероятного — первой победы в серии за последние 19 лет.
Уже выросли дети болельщиков, которые никогда не видели своих любимцев во втором раунде плей–офф (а зачастую даже и в первом). Нынешний успех пока тоже юридически не оформлен, но команда Шелдона Кифа подошла к нему вплотную, а одним из главных ударников «лиственного» труда стал голкипер Илья Самсонов. Вратарь, который не отличался стабильностью в «Вашингтоне», смог перезагрузить карьеру, причем сделал это в одном из самых сложных для подобных вещей клубе.
На всех игроков «Торонто» традиционно оказывается высочайшее давление, они являются как любимцами города, так и людьми проклинаемыми в случае неудач. И пресса, и болельщики спрашивают с «Мэйпл Лифс» очень строго, но именно такая атмосфера сыграла на руку Самсонову. Плюс к этому — рождение ребенка и начало новой жизни в быту привели к тому, что Илья повзрослел, стал более профессионально относиться к делу, а отсутствие других россиян в команде исключило возможность разных соблазнов.
В четвертом матче Самсонов помог «Торонто» одержать важнейшую победу. В середине первого периода он хладнокровно отразил буллит, который назначили за подножку на убегавшем один на один Брэндоне Хагеле. Пострадавший исполнил штрафной бросок без выдумки, попытавшись просто щелкнуть со средней дистанции, но Илья проявил абсолютное хладнокровие: играл по броску, не дернулся раньше времени и без проблем оставил свои ворота в неприкосновенности.
«Тампа» в этот момент играла в меньшинстве, и если бы «Молниям» удалось забить, дух соперника мог быть сломлен уже в самом начале. Успех Самсонова стал историческим: лишь один вратарь в истории «Торонто» до него отражал буллит в кубковом матче — до него это удавалось сделать Феликсу Потвину в 1995 году. Более того, Самсонов не пропускал в третьих периодах двух последних матчей, которые завершались победными для «Кленовых листьев» овертаймами, а уверенные концовки — это явный признак психологического спокойствия и большого мастерства.
И сейчас уже и не вспомнить, что после первого матча серии, в котором «Молнии» разгромили команду Самсонова, он воскликнул: «Я сегодня играл как дерьмо!». Правда, после этого «Торонто» перестал предоставлять своего голкипера для интервью. А на вопрос почему Самсонова ограждают от прессы, последовал достаточно жесткий ответ главного тренера Шелдона Кифа.
«А вы с Василевским хоть раз разговаривали на протяжении этой серии? Нет? Вот вам и ответ», — сказал Киф.
«Самсонов сказал, что теперь перестал брать в руки телефон. А свободное время проводит с младенцем, новорожденным сыном, что помогло ему выбросить из головы неудачный первый матч», — добавил обозреватель The Hockey News Давид Альтер.
После жуткой для «Торонто» первой игры, в которой «Тампа» победила со счетом 7:3, Самсонов несколько раз оставался на дополнительные ледовые занятия с тренером вратарей Куртисом Сэнфордом. Известно, что этот специалист, сам игравший на уровне НХЛ, обладает крайне высокой степенью психологической устойчивости и не проявляет особых эмоций. Кричать на Самсонова он точно не стал, что, очевидно, помогло Илье восстановиться. А ведь все помнят знаменитый рык Александра Овечкина после роковой ошибки Самсонова в плей–офф год назад, когда капитан «Вашингтона» был готов разорвать вратаря–соотечественника. Теперь Ови, который уже начал отпуск в России, остается только завидовать бывшему партнеру, имеющего все шансы стать одним из героев розыгрыша Кубка Стэнли-2023.
«О'Райлли был лучшим игроком «Торонто», который не носил фамилию Самсонов. Но Самсонов был однозначно лучшим», — посчитал обозреватель официального сайта НХЛ Майк Зайсбергер.
И еще полтора года назад никто не мог предположить, что бывший бедовый страж ворот «Столичных», который нарушал ковид–протокол, пропускал курьезные шайбы в решающий момент и не мог выиграть конкуренцию у второсортных оппонентов, будет так играть в воротах самой популярной команды в мире.
«Я смотрю на игру Самсонова и поражаюсь его уверенности. Он не дает ни тени сомнений в том, что знает, как надо действовать. Это очень важно в плей–офф, когда игра становится быстрее, жестче и нет времени передохнуть. Я бы сказал, что он не просто лучший вратарь «Торонто» прямо сейчас, а Илья является одним из лучших голкиперов лиги. По проценту отраженных бросков он занял восьмое место в лиге среди тех вратарей, команды которых пробились в плей–офф. Это не случайно, он начал сезон солидно и закончил регулярку тоже. А ведь его проверяет «Тампа», одна из лучших команд в НХЛ, меня это очень впечатляет. Думаю, что Самсонов сможет затащить «Торонто» глубоко в нынешнем плей–офф», — отметил в телеэфире обозреватель TSN Крейг Баттон.