Теперь «Тампа» на краю пропасти.
Перед стартом четвертого матча серии «Торонто» и «Тампы» обозреватели канадского телеканала TSN активно обсуждали игру голкипера «Молний» Андрея Василевского. «Конец эпохи Василевского?», — так называлась одна из рубрик, в которой говорили о том, что российский страж ворот южан растерял свою кубковую магию. Если раньше все говорили о том, что Андрей великолепно играл после проигранных матчей, часто играя на ноль после неудач, то теперь журналисты констатировали обратное. «Тампа» проиграла два матча кряду после убедительной стартовой победы в серии, а «вечные неудачники» из «Мэйпл Лифс» получили приличный заряд уверенности в своих силах.
Все это подтвердилось в матче номер четыре, где все складывалось по сценарию «Лайтнинг», но результат для команды Джона Купера снова остался печальным. В первом периоде «Тампа» сделала приличный рывок вперед: Алекс Киллорн при поддержке Никиты Кучерова реализовал численное преимущество, а затем русская связка Кучерова и Михаила Сергачева упрочила перевес хозяев.
Благодаря ассистентскому дублю, Кучеров набрал 160 очков в плей–офф за карьеру и догнал по этому показателю Майка Босси, Горди Хоу, Эла Макинниса и Бобби Смита, заняв 22-е место в истории НХЛ.
Во второй двадцатиминутке Алекс Киллорн и Стивен Стэмкос довели преимущество «Лайтнинг» до трех шайб. Казалось, что все идет к достаточно легкой победе «Тампы», но с орденоносным коллективом Джона Купера случилась настоящая катастрофа. За шесть с хвостиком минут «Тампа» растратила все преимущество, пропустив два гола от Остона Мэттьюса и один — от Моргана Райлли. После этого встреча перешла в овертайм, но психологическое преимущество было уже на стороне «Торонто».
На третьей минуте овертайма у «Лайтнинг» удалился Михаил Сергачев, поставивший подножку Вильяму Нюландеру, а полторы минуты спустя настала расплата: Алекс Керфут подправил шайбу на пятачке и принес победу «Торонто». «Кленовые листья» вышли вперед в серии (3–1), и теперь каждый матч может оказаться для «Молний» последним.
«Эта серия — абсолютный шок. Впервые «Тампа» проиграла кубковый матч, ведя с разницей в три шайбы», — отметил обозреватель The Hockey News Дэвид Альтер.
«Торонто» теперь в шаге от того, что поклонники прославленного клуба ждут уже 19 лет — победы хотя бы в первом раунде плей–офф. Вратарь «Торонто» Илья Самсонов отразил 27 бросков из 31 и сыграл чуть удачнее визави Василевского по чистой статистике, хотя бросковая активность у «Тампы» была ниже, чем у оппонентов.
«Давайте смотреть на картину в целом. Сезон еще не закончен. Мы еще можем выиграть. Надо сосредоточиться на пятом матче», — сказал после игры Джон Купер, но дежурные слова мало утешили поклонников «Тампы».
«Такое поражение очень тяжело пережить. Иметь все шансы победить и упустить их… Трудно», — признал форвард «Лайтнинг» Алекс Киллорн.