В таверне, как всегда, было шумно и людно, а от табачного смога щипало глаза, что, впрочем, не помешало Богдану уловить запах мясной похлёбки. Легонько стукнув заурчавший живот, Богдан растолкал местных забулдыг и, обратив на себя внимание, громко пробасил:
- Люди добрые! Не поверите - два дня не ел! Накормите сироту! Век вас благодарить буду!
Люди в толпе, поначалу было воодушевившиеся предстоящему представлению, начали быстро разбредаться кто куда и усиленно делать вид, что их тут не стояло. Даже здоровенный старый котяра на всякий случай утянул миску под стол.
- Ха! Я ж говорил, что не прокатит! А ты всё - люди хорошие - люди накормят! Да дрянь все эти люди! И выпивка тут тоже дрянь! - Иван, как всегда, не стеснялся в выражениях. Неровно сбритая борода скрывала выбитые зубы. Слишком просторную для такого телосложения рубаху удерживал хороший солдатский ремень, который, заодно, удерживал от падения потрёпанные штаны.
- Ваня, так ты б жрал побольше, глядишь, люди бы не такие дрянные были. Матушка мне всегда говорила "коли в брюхе пусто - мыслям хорошим неоткуда взяться".
- Зато ты, я погляжу, добрый, что аж доброта твоя из-под рубахи выпирает! - в отличии от Ивана, Макар был гладко выбрит и остр на язык. Растрёпанная рыжая шевелюра делала его похожим на ярмарочного шута, что не мешало ему иметь успех у женщин.
Самый здоровенный из компании, Богдан, хлопнул по столу:
- Да что тут думать! Припугнём какого-нибудь выпивоху, да стрясём с него деньжат - вот и будет нам ужин.
Решительно встав из-за стола, Богдан двинулся в сторону столика, за которым сидел молодой солдат.
- Побьют его. - задумчиво проводив друга взглядом, заметил Иван. - А ты как думаешь?
Но Макара уже и след простыл. Оглядевшись, Иван увидел, что приятель ухлёстывает за какой-то женщиной.
- Ой, дурак! Это ж хозяина таверны жена! Этого точно побьют.
- Это ещё повезёт, если просто побьют. - невнятно пробормотал невзрачного вида мужичок за соседним столом. - Слухи ходят, что хозяин этой самой таверны уже с десяток её хахалей порешил. Что самое странное - все хахали, как на подбор - одни старики.
- Врёшь ведь! Ей-Богу врёшь! Да его самого после первого трупа родственники убитого бы порешили.
- Да как же его убьёшь, когда трактирщик с нечистым ручкается? Чёрт ему и брат, и сват.
- Дела... - протянул Иван. - Может, ещё чего интересного расскажешь? Я б послушал с удовольствием. А чего бы не послушать человека? Тем более, когда он угощает?
- Бери, что хочешь. - устало махнул рукой мужичок. - Мне это всё равно скоро не понадобится...
- От чего же? Беда какая приключилась, али лихо?
Мужичок вздрогнул и пристально посмотрел на Ивана. Сказал, не отрывая взгляда:
- Ты действительно хочешь, чтобы я тебе это рассказал? Тогда слушай...
_____
Вино лилось рекой. Приятель Захара всегда умел закатить хорошую пирушку. Хмель слишком сильно ударил в голову и уже начал проситься наружу. Решив немного подышать свежим воздухом, а заодно и перевести дух, Захар двинулся было к входной двери, как неожиданно заприметил там местного кузнеца. Вспомнив, что он задолжал ему уже немалую сумму, Захар, стараясь не привлекать внимания, двинулся в сторону хозяйской спальни, твердо вознамерившись покинуть вечеринку через окно, за которым виднелся кроваво-красный закат. Перелезая через подоконник, Захар краем уха услышал невнятный крик со стороны реки.
Геройство - удел дураков, либо пьянчуг. Учитывая количество выпитого вина, Захар в своём нынешнем состоянии мог бы относиться к последнему типу героев. Быстро двинувшись в сторону реки, он не сразу заметил парня, отчаянно барахтающегося в нескольких метрах от берега. Поверхность воды вспенилась, словно туда насыпали порошка.
Остолбенев от ужаса, Захар, не сразу расслышал хрип бедолаги. Захлёбываясь водой, собрав последние крохи сил, парень в отчаянии прохрипел:
- Помоги!
Нужно было срочно что-то делать. Сделав было шаг, Захар в ужасе отпрянул и бросился бежать. Ветки и кусты цеплялись за одежду, как бы говоря:
- Образумься! Только ты сейчас можешь помочь ему!
Но Захара уже было не остановить. Животный страх обуял его разум, заставляя подчиняться древнейшему инстинкту. За спиной ещё слышались всплески воды и невнятные звуки человека, борющегося за жизнь.
- Пом... - крик оборвался. Наступила тишина.
_____
- Вот, с тех самых пор я и пью, не просыхая, потому как стоит мне протрезветь - в голове сразу слышится этот крик. А закрыв глаза, я сразу же вижу тот молящий взгляд. Мог ведь помочь тому парню, да только что уж теперь...
Бросив на стол худой мешочек с монетами, Захар нетвёрдой походкой двинулся на выход. Ночь встретила его лёгким дождём, яркая вспышка молнии принесла с собой громкий раскат грома. Ускорив шаг, Захар двинулся в сторону дома.
Ночь встретила бешеным ливнем. Пытаясь хоть как-то заглушить ревущую стихию, Захар опустошил початую бутылку вина. Поперхнувшись от особенно громкого раската грома, он не сразу расслышал стук в дверь.
- Да кого там черти в такой дождь несут? - недовольно пробурчал Захар.
Открыв дверь, он увидел размытый силуэт, который протянул к нему руку.
- Нищим не подаю! Работу себе лучше найди, бездельник!
- Помоги! - еле слышно прохрипел незнакомец. Протянув руку, он вцепился пальцами в плечо Захара.
Боль обожгла его, словно рука незнакомца была сделана из раскалённого железа.
- Помоги! - воспоминание озарило Захара.
Закат. Река. Парень. Молящий взгляд. Крик, оборвавшийся в тишине.
На короткий миг молния озарила лицо ночного гостя яркой вспышкой. Этого мгновения было достаточно, чтобы разглядеть лицо незнакомца - разбухшее, испещрённое язвами лицо мертвеца.
- Помоги! - в очередной раз прохрипел утопленник. С диким криком, Захар оттолкнул его и бросился бежать, не разбирая дороги. Дождь бесконечным потоком лился с небес, молнии озаряли окрестности, каждый раз показывая силуэт мертвеца то в одном, то в другом месте, словно направляя Захара куда-то. Но ему было всё равно. Всё, что он хотел - чтобы всё это оказалось очередным кошмаром, чтобы он смог проснуться, напиться и вновь погрузиться в алкогольный бред.
- Помоги! - очередная вспышка. Разум Захара был на грани безумия, впрочем, это не помешало ему понять, что он находится на том самом месте. Месте, откуда он с позором сбежал, решив не помогать тому несчастному.
Трос был мокрым и скользким. Кое-как отцепив его, Захар запрыгнул в лодку и принялся отчаянно грести. Грести куда угодно, лишь бы подальше от этого кошмара. Вконец обессилев, он упал на дно лодки и уснул мёртвым сном...
_____
Очередной день встретил Захара кроваво-красным закатом. Волны покачивали лодку, пытаясь убаюкать его и вновь погрузить в объятия сна. С трудом подняв гудящую голову, Захар огляделся и понял, что лодка причалила к берегу.
Что-то оттягивало карман плаща. Нащупав бутылку, Захар не стал удивляться, а вместо этого сделал несколько жадных глотков. Вино обожгло опустевший желудок. Поморщившись от боли, Захар не сразу понял, что с небом происходит что-то непонятное. На глазах облака чернели, скручиваясь в причудливые узоры. Оглушающие раскаты грома сменялись ослепляющими вспышками молний, которые вспенивали воду вокруг лодки. Из пены появилась скрюченная рука, вслед за которой на поверхность воды всплыло тело утопленника.
В диком ужасе Захар выпрыгнул из лодки и в изо всех сил поплыл к берегу. Волны тащили утопающего в противоположную сторону, окончательно выбивая его из сил.
Увидев на берегу силуэт человека, собрав последние крохи сил, Захар в отчаянии прохрипел:
- Помоги!