Группа ученых Китайской академии наук, работающих как в обсерватории Пурпурной горы, так и в Национальной астрономической обсерватории, обнаружила, что традиционное представление о галактике Млечный Путь как имеющей четыре рукава неверно. В своей статье, опубликованной в The Astrophysical Journal, группа описывает свой анализ нескольких источников данных в попытке получить истинную форму Млечного Пути.
В течение многих лет ученые представляли галактику Млечный Путь в виде спирали с центральной выпуклостью и четырьмя основными спиралевидными рукавами - с несколькими другими, меньшими по размеру, разветвляющимися рукавами. За последние несколько лет технология телескопов улучшилась, а вместе с ней и осознание того, что подавляющее большинство галактик соответствует только одной из трех основных форм: спиральной, неправильной и эллиптической. Кроме того, у большинства из них есть два главных рукава со спиралями, разделяющимися на меньшие рукава.
Считается, что такое расщепление произошло из-за столкновений с другими галактиками или скоплениями. Такие наблюдения предполагают, что если Млечный Путь является спиральной галактикой с четырьмя рукавами, то это было бы чрезвычайно редким явлением. И если бы это было так, то должны были бы существовать какие-то уникальные атрибуты, которые привели бы к такой уникальной форме. Исследователи с этой новой попыткой предполагают, что более вероятно, что мы с самого начала неправильно определили форму. Они считают, что, как и большинство других галактик, Млечный Путь имеет всего два главных рукава.
Исследовательская группа пришла к такому выводу, проанализировав данные нового поколения космических приборов, все из которых оснащены технологией, позволяющей измерять, как далеко от нас находятся отдельные звезды. Команда отмечает, что один из таких приборов обладает интерферометрией с длинной базовой линией, которая может очень точно измерять расстояния до звезд, излучающих микроволны. Они использовали его для измерения 200 таких звезд, которые они использовали для начала построения карты Млечного Пути.
Команда также использовала данные космической обсерватории Gaia, которая используется для отображения расположения звезд относительно Земли и друг друга. Они сосредоточили свое внимание на звездах O-B, которые оказались полезными, потому что они не сильно движутся после формирования. Они собрали данные о 24 000 из них и добавили их на карту, которую они строили. Они также добавили данные для почти тысячи звезд рассеянного скопления, также любезно предоставленные Gaia.
Затем команда сопоставила расположение звезд со спиралью и, таким образом, обнаружила, что наиболее вероятной формой Млечного Пути является зазубренная спираль с двумя основными рукавами, которые отходят от балджа. Другие более короткие рукава более удалены и неправильной формы и не связаны с основной структурой.