29 сентября 1922 года от Петроградского причала отошел пароход «Обербургомистр Хакен», 16 ноября - «Пруссия», 18 декабря - из Севастополя вышел пароход «Жанна». С вокзалов Москвы в Латвию и Германию уходили паровозы. Все эти морские суда и поезда в будущем с легкой руки физика и философа Сергея Хоружего будут названы собирательным образом философского парохода.
Инициатором таких действий был сам В.И.Ленин, который 19 мая 1922 года писал Дзержинскому :
«т. Дзержинский!
К вопросу о высылке за границу писателей и профессоров, помогающих контрреволюции. Надо это подготовить тщательнее. Без подготовки наглупим... Все это явные контрреволюционеры, пособники Антанты, организация ее слуг и шпионов и растлителей учащейся молодежи. Надо поставить дело так, чтобы этих "военных шпионов" изловить, и излавливать постоянно, и систематически и высылать за границу.
Прошу показать это секретно, не размножая, членам Политбюро, с возвратом Вам и мне, и сообщить мне их отзывы.
Ленин".
Билеты на пароходы были оплачены советским правительством, когда билеты на поезда выезжающие покупали сами.
Высылаемым было разрешено взять с собой : одно зимнее и одно летнее пальто, один костюм, по две штуки всякого белья, две денные рубашки, две ночные, две пары кальсон, две пары чулок. Золотые вещи, драгоценные камни, за исключением венчальных колец, были к вывозу запрещены; даже нательные кресты надо было снимать с шеи.
Причиной такого массового выезда из страны представителей русской культуры стало их идеологические расхождение во взглядах с советской властью и ее неприятие.
Л.Д.Троцкий в интервью американской журналистке Стронг назвал эту акцию «Гуманизм по-большевистски»: «Мы этих людей выслали потому, что расстрелять их не было повода, а терпеть было невозможно».
Вероятно, такая акция была ответной мерой СССР на «советский ковчег», который тремя годами ранее (21 декабря 1919 года) отправили из США.