Далеко, за горами, там, где небо сходится с морем и дальше, казалось бы, ничего нет и быть не может, лежит маленькое королевство. Живут в нем самые обычные люди, и правит ими самая обычная королева. Все там так же, как и в других королевствах: за зимой следует весна, за весной – лето; есть там свой дремучий лес, который жители зовут Лесом, и своя широкая река, которую называют Рекой. В центре этой страны находится большой красивый город, украшенный цветами и разноцветными флажками, а в центре города стоит огромный королевский дворец. Среди селян, которые никогда не были в городе, поговаривают, будто в нем не менее трёх этажей и что такого великолепного дворца нет нигде больше в целом мире.
Необъятные просторы, расстилающиеся за пределами города, делят на Равнины Севера, Поля Юга, Долины Запада и Луга Востока, и некоторые горожане, никогда не выезжавшие за пределы столицы, уверяют, что человеку, задумай он пересечь королевство пешком от северной границы до южной, пришлось бы идти целый день, а может, и весь вечер, до самого наступления сумерек. Но до сих пор на такое путешествие никто не решался.
В этом королевстве, на самой его южной окраине стояло большое поместье, окружённое полями. Ранее оно было очень богатым, но в последние годы, с тех пор, как господин, которому оно принадлежало, решил однажды отойти от дел и предаться научному чтению и разгадыванию кроссвордов, поручив все заботы управляющему, перестало приносить доход и обеднело. Хорошие умелые работники уже не стекались сюда весной и осенью на полевые работы, потому что платить им тут больше никто не платил, садовники тоже разбрелись по другим усадьбам в поисках лучшего заработка, и теперь во всем имении остались только сам хозяин, его дочь Жанна, старик-садовник, кухарка, управляющий, да несколько работников, которые были настолько ленивы, что их все равно больше никуда не брали.
Жанне прошлой зимой исполнилось семнадцать. Это была румяная девушка с длинной черной косой. Последние два года она провела у своего дяди в Западной провинции, куда ее отослал отец, чтобы все свое время посвятить науке. Там, в дядином доме, гувернантка давала ей и ее кузинам уроки чтения, письма, сложения, вычитания, вышивания и придворного этикета, и вернувшись домой, Жанна совершенно не знала, как ей применить полученное превосходное образование. Вышивать здесь было не на чем, а убытки поместья подсчитывал управляющий, который тоже умел вычитать, даже в уме. Поэтому в основном, она пыталась распоряжаться в доме и помогала садовнику ухаживать за садом.
Так прошли весна и лето, и уже приближалась осень.
Жизнь в имении не была особенно весёлой, а тут ещё неожиданно начались проливные дожди, так что и из дому не выйдешь. Так, однажды утром Жанна наблюдала из окна, как дождь треплет их сад и срывает листья. Сегодня непогода совсем разбушевалась, наверное, на всём Юге сейчас ни одного человека, ни одного зверя не встретишь там, снаружи: все сидят по домам и греются у огня.
Уныло текли часы, дождь не прекращался, и Жанна пристроилась на кухне, где потеплее, пока кухарка возилась с обедом.
- Стучат, что ли? – вдруг спросила Жанна кухарку. В грохоте дождевых капель ей послышался стук в дверь.
Кухарка тоже прислушалась.
- Кажись, стучат, госпожа. Да только в такой непогодь лучше не открывать.
- Почему? – спросила Жанна. – Наверное, это какой-нибудь бедный путник хочет спрятаться у нас от дождя.
- Может, и путник, госпожа, - ответила кухарка, - Да только в такую бурю много нечисти бродит. Моя тетка говорила, когда так много воды вокруг, из Реки может выйти водяной черт, потому что он уже не различает, где его царство, а где нет, и тогда он ходит по деревням, стучится в двери и крадёт детей. А то и сам леший может наведаться.
- Да ну тебя с твоими сказками, - ответила Жанна, - пойду отопру.
Она не очень-то верила в водяного чёрта и, отодвигая тяжёлый дверной засов, ожидала увидеть перед собой несчастного больного старика или странника, измождённого дальней дорогой. Но стучавшийся оказался ни тем, ни другим.
Продолжение следует