– Ну и что мне с тобой делать, а? – сокрушался тренер, нависая огромной мускулистой громадой над растерянным четырнадцатилетним пареньком.
Артём ответа не знал. Он просто слушал тренера, понуро опустив голову и пытаясь сфокусировать рассеянный взгляд на покрывавших татами иероглифах. Пропущенный хук в голову давал о себе знать неприятной ноющей болью.
– Вот что с тобой не так? – продолжал тренер. – Ударка отменная, борешься превосходно, по «лапам» и «груше» лупишь так, что на весь зал слышно. А как встанешь в спарринг, так будто и не умеешь ничего: ни ударить, ни бросить. И так всё время… Боишься бить людей, да?
– Не знаю… – неуверенно протянул Артём.
– Не знаешь. А кто знать будет? Ты зачем в секцию-то ходишь, а?
– Батя велел, – смущённо пробормотал мальчик. – Говорит, что мужик должен уметь драться.
– Батя, значит… – задумчиво пробормотал тренер. – Короче, Артём. Если со следующей тренировки не начнёшь нормально работать в спарринге, я тебя отчислю. И отцу твоему позвоню. Пусть запишет тебя… Ну хоть на айкидо. Там никого бить не надо. А теперь —вон с глаз моих!
– Осс! – кивнул мальчик и понуро побрёл в раздевалку.
***
«А если я и правда бить людей боюсь? – бормотал Артём, уныло меряя шагами тёмный тротуар, тускло освещённый фонарями. – Им же больно. Людям-то. А вдруг они «в обратку» полезут? Да и не нужно драться в обычной жизни. Всё словами можно решить. Сейчас не девяностые, как в батиной юности».
Уже наступила поздняя осень, и стоявшие вдоль тротуара высокие тополя медленно роняли листву. Влажный чёрный асфальт был усыпан красными и жёлтыми листьями, особенно заметными на тёмном фоне. Сверху моросил противный мелкий дождик, заставляя мальчика сильнее натянуть капюшон оранжевой непромокаемой куртки. Мерзкая погода. И настроение мерзкое. А если и правда тренер отцу позвонит? И так дома никакой жизни: Артём — то, Артём —сё. Убрал посуду? Уроки сделал? Не долго ли за компьютером сидишь? И вообще вместо своих игрушек сходи отожмись или книгу почитай… А тут такой скандал. «Точно на днюху новый монитор не подарят! – с тоской думал мальчик. – Вот если бы и впрямь перестать бояться… Но как?»
Долетевшие до Артёма голоса на миг вырвали его из мрачной меланхолии. Нехотя парень поднял голову и посмотрел по сторонам. Рядом с пустой детской площадкой стояли три тёмные фигуры, внимательно изучавшие что-то у себя под ногами. Артём услышал громкий смех, перемежаемый матерными возгласами.
Мальчик присмотрелся внимательнее: три парня лет пятнадцати-шестнадцати, маргинального вида. Такие шатаются по улицам и ищут неприятностей. Только Артёму было всё равно: хулиганы – хулиганами, но никто не станет задирать крепкого коротко стриженного парня со спортивной сумкой на плече, идущего по дороге от спортклуба. Инстинкт самосохранения работал даже у таких типов. Артём уже было решил пройти мимо, но что-то заставило его остановиться и прислушаться.
– Ля, пацаны, зацените – кошак! – звучал ломаный бас.
– Мелкий и стрёмный, – вторил другой. – Стопудово, бродячий.
– Ну и на хрен он сдался? – добавил третий. – По-любому, блохастый. Такого даже трогать стрёмно.
Артём подошёл ближе и разглядел, что парни тыкали пальцами в тёмный комок, забившийся под лавочку. Видно было, что все трое о чём-то размышляют. Сердце парня сжалось: мелкое и перепуганное существо явно не ждало ничего хорошего. Не до конца осознавая, что делает, Артём шагнул в тень и слегка приспустил с плеча ремень сумки.
– О, пацаны, я челлендж придумал! – подал голос первый бас. – Давайте в котобол сыграем! Кто дальше пнёт кошака, тот выиграл! Проигравший покупает «одноразки» на всю компанию. Я начинаю!
С этими словами один из парней нырнул под лавочку и вытащил оттуда за шкирку котёнка. Животное даже не сопротивлялось. Под одобрительное гоготание остальных парень подхватил дрожащее существо и поставил его на асфальт, точно в центр освещённого фонарём пятачка. Затем отошёл назад, набирая разбег.
Артёму вдруг представилось, как под одобрительный гогот мощный ботинок врежется в тело животного, дробя и ломая тоненькие кости. Как подброшенный ударом ноги умирающий зверёк пролетит несколько метров, где его добьёт ещё один изувер. Кулаки Артёма сжались. Спортивная сумка тихо соскользнула в ворох прелой листвы. Набрав в лёгкие больше воздуха, парень бросился вперёд.
Хулиган уже заносил ногу для удара, как вдруг в его плечо мёртвой хваткой вцепилась рука и резко потянула назад.
– Какого ху… – начал было парень.
Закончить фразу ему помешал локоть, с размаху врезавшийся в челюсть. Затем что-то резко дёрнуло парня вниз. Взметнувшееся в ударе колено с глухим стуком впечаталось в солнечное сплетение, вышибая воздух из лёгких. Артём оттолкнул противника и, поставив ногу на землю, отправил «поплывшего» хулигана в глубокий нокаут апперкотом в подбородок.
К нему уже бежали. Артём отступил назад, внимательно оценивая диспозицию. Хулиганы неслись на него, растопырив руки. «Видимо, хотят повалить и запинать», – отстранённо подумал парень. Мысль эта страха не вызвала: взгляд фиксировал лишь растопыренные руки и чуть наклонённый вперёд корпус. «И открытый подбородок», —додумало то, что сейчас владело сознанием мальчика.
Первый хулиган замер, как будто натолкнувшись на стену. Запущенный Артёмом «левый прямой» впечатался в подбородок противника с потрясающей точностью. Скорость и точность удара, помноженные на инерцию бегущего, произвели ошеломительный эффект, моментально «погасив свет» противнику. Пару раз качнувшись, тот медленно завалился на спину, отброшенный прямым ударом ноги в корпус.
Увлёкшись схваткой, Артём не заметил, как последний из нападавших схватил его за корпус и теперь пытался повалить, используя собственную массу. Тело среагировало само: чуть присев, мальчик схватил противника за предплечье и, резко развернув корпус, провёл бросок через плечо, впечатав хулигана в асфальт.
Тем временем первый «футболист» начал, кряхтя, подниматься на ноги.
– Хочешь жить —не вставай, – процедил Артём каким-то чужим, на редкость злым голосом.
Парень взглянул в лицо Артёма и остался сидеть. Его товарищи тоже не стали подниматься на ноги. Что-то в глазах мальчика заставило их замереть на месте. Бросив оценивающий взгляд на побеждённых, Артём уверенно подошёл к дрожащему на асфальте тёмному комочку.
Взяв животное на руки, мальчик внимательно его осмотрел. Это оказался котёнок. Чёрный, без единого белого пятнышка. С узкой мордочкой и большими острыми ушами. Мокрый и испуганный, он таращился на своего спасителя и мелко дрожал. Артём убрал зверька под куртку.
– Пойдём домой, мелкий, – произнёс мальчик. – Будешь жить у меня. С предками я договорюсь.
***
Артём хрипло дышал, прислонившись к сетчатой стенке октагона. С каждым вдохом в его лёгкие попадало всё больше воздуха. Адреналин медленно уходил, и тело била едва заметная дрожь. В руках Артёма блестел мелкими бриллиантовыми огоньками тяжёлый пояс чемпиона. Однако молодой мужчина на него не смотрел.
Взгляд Артёма был прикован к противоположному углу клетки. Там, на руках у секундантов, безвольно висело смуглое тело Цезаря Браги по прозвищу Сокрушитель, бывшего чемпиона в полусреднем весе и безусловного фаворита сегодняшней схватки. «Левый прямой» Артёма поразил огромного бразильца внезапно, как удар молнии, на третьей минуте боя, отправив в глубокий нокаут и лишив чемпионского пояса. «А нечего было болтать гадости на стердауне»[1], – мстительно думал Артём.
К молодому мужчине, соблазнительно покачивая бёдрами, подошла красивая женщина в строгом брючном костюме и, широко улыбнувшись, ткнула ему под нос микрофон.
– Вы были просто великолепны! Такая ярость и агрессия! Такой напор! И это притом, что Цезарь был шестикратным чемпионом! Как вам это удалось? – спросила женщина, улыбаясь.
– Он хотел обидеть котёнка, – улыбнулся в ответ Артём.
[1] Стердаун, или «дуэль взглядов» – один из этапов подготовки к бою и пресс-конференции, когда спортсмены получают возможность пообщаться лицом к лицу.