„Изотопы“ - так назывался специализированный магазин в Москве, торгующий радиоактивными материалами. Спрос был очень высоким. Но как такое было возможно?
Магазин „Изотопы“ открылся в 1959 году на Ленинском проспекте в Москве. На крыше здания была установлена огромная неоновая рекламная вывеска с изображением атома четырех цветов и слоганом „Атом за мир“ на русском, английском и французском языках.
Эта фраза объяснила начало такого бизнеса: в конце 1950-х годов Советский Союз сделал ставку на использование ядерной энергии в мирных целях. Радиоактивность должна была стать нормой в повседневной жизни советских граждан.
Облученный картофель
В 1934 году французский физик Фредерик Жолио-Кюри продемонстрировал, что радиоактивность может генерироваться людьми. До этого считалось не только невозможным искусственно созданное излучение, но и то, что радиоактивные выбросы не поддаются контролю, что их нельзя ни замедлять, ни ускорять, и что это автономный внутриатомный процесс. Жолио-Кюри доказал обратное: облучая алюминий полонием, он получал атомные ядра из фосфора, радиоактивного изотопа. Этого не происходит в природе в результате радиоактивного распада.
Самым поразительным аспектом открытия было то, что изотоп сохранял свою радиоактивность только в течение короткого периода времени, и его уровень радиации было легко измерить. Именно эти свойства обещали широкое применение изотопов в промышленности, науке, медицине и даже в мире искусства. Всего через год после открытия искусственной радиоактивности ученые обнаружили еще более 50 радиоактивных изотопов.
Они работали как невидимые радиоисточники, непрерывно передавая сигналы. Их можно было отслеживать с помощью детекторов излучения или счетчиков заряженных частиц. Их также можно было использовать, например, для изучения состояния стенок доменных печей, причем во время их эксплуатации. Все, что нужно было сделать, это поместить радиоактивный материал в стенку печи. Если позже в чугуне можно было обнаружить излучение, это было признаком ухудшения состояния печи.
Изотопы также использовались для подсчета рыбы, не вынимая ее из воды, для измерения плотности шерсти или для определения того, насколько хорошо растения усваивают удобрения. Можно было использовать изотопы для выявления утечки в газопроводе, определения влажности почвы, диагностики гастрита, язвы желудка и рака, маркировки ценных произведений искусства, ювелирных изделий и банкнот, а также для облучения картофеля, чтобы он не пророс преждевременно. В своей гражданской ядерной программе СССР делал все возможное, чтобы отличаться от милитаристских США, которые бомбили Хиросиму.
Продавец с научным образованием
Конечно, „Изотопы“ были не совсем обычным магазином, в котором каждый мог делать покупки. Материалы выдавались только авторизованным покупателям. Было обязательно предъявить официальный документ работодателя, подтверждающий право на покупку товаров такого типа. Как правило, покупателями были представители заводов, промышленных предприятий и научно-исследовательских институтов. Изотопы продавались в радиационно-защищенных контейнерах, которые необходимо было вернуть в магазин в течение 15 дней.
Продавцов называли „научным руководителем“, и они были высококвалифицированными специалистами. Сам продукт нельзя было увидеть непосредственно в „Изотопах“. Покупателю приходилось полагаться на иллюстрации в каталоге и светящийся дисплей, указывающий на наличие. Магазин получал свои товары напрямую из Министерства внутренних дел.
Радиоактивный экспорт
1950-е годы были периодом бума для радиоизотопного оборудования и приборов - они отличались высокой степенью простоты и дешевизны.
Однако в условиях плановой социалистической экономики, когда нехватка была обычным явлением, часто возникали проблемы с доступностью, а также с упаковкой и безопасной транспортировкой при поставках изотопов и защитного оборудования. Советской почтовой службе приходилось сталкиваться с опасностями радиоактивного излучения.
Нехватка и проблемы с логистикой, упаковкой, доставкой и вопросами безопасности ослабили эйфорию по поводу изотопов внутри Советского Союза, но не за рубежом. Благодаря высокому качеству и низкой цене советские изотопы высоко ценились на западном рынке.
Помимо государственного монополиста, ответственного за экспорт продуктов на основе изотопов, ученые также незаконно приобретали их в различных советских научно-исследовательских институтах и вывозили их за пределы страны. Запад „платил“ за это научным оборудованием или финансированием исследовательских проектов. Такие сделки обычно заключались в рамках международных соглашений о научно-техническом сотрудничестве.
Начиная с 1990-х годов экспорт такого рода приобрел огромные масштабы, и в него были вовлечены как частные компании, так и компании, аффилированные с исследовательскими институтами. Магазин „Изотопы“ закрылся в 1990 году, незадолго до распада Советского Союза.