Последняя треть XIX века в русской живописи ознаменовалась обращением к социальной проблематике. Помимо вопросов, лежащих на поверхности (например, общественное неравенство), художников живо интересовала тема несчастливых браков.
В 1874-м году в ряду подобных полотен появилась работа Фирса Журавлёва. На стадии эскизов картина именовалась то «Брак по приказу», то «Благословение невесты». Однако в конечном итоге мастер остановился на названии «Перед венцом». Этот вариант, будто отсылка к библейским текстам, напоминает о мученическом венце, который предназначен юной девушке, обрекаемой на союз с нелюбимым.
Центральный персонаж картины – плачущая навзрыд невеста. Она преклонила колени, но вряд ли в ожидании родительского благословения: это либо последняя мольба о пощаде, либо всепоглощающее чувство безысходности. Стоящий рядом отец держит образ Богородицы Казанской, руки матери заняты свадебным караваем. Они не утешают дочь, а просто ждут, когда та выплачет своё горе.
Чуть в отдалении молодая барышня в светлом платье, обескураженный оказанным приёмом жених и растерянный мальчик. Обе группы действующих лиц объединены фигурой женщины, взгляд которой безучастно устремлён в пространство. Возможно, это сваха: свою задачу она выполнила, а последствия её не касаются.
В Российской Империи браки по расчёту были делом обыденным. Живописный образчик одного из многих несчастливых замужеств, принадлежащий кисти Фирса Сергеевича Журавлёва, хранится в стенах Русского музея в Санкт-Петербурге.