Карачаевцев ныне 220 тыс. человек - по сравнению с народами соседней республики их вдвое меньше, чем кабардинцев, но вдвое больше, чем балкарцев. С последними карачаевцы - ближайшая родня (общее название - таулалы, то есть горцы), говорят по сути на одном языке, а Карачаево-Балкария не стала регионом в первую очередь из соображений логистики.
Предки таулалов - беженцы из Алании, укрывшиеся в труднодоступных ущельях. Были то ираноязычные осетины да тюркоязычные половцы, в мирные времена охранявшие степную границу. До 18 века затворники гор были двуязычны, а в соседних дома молились Христу, Аллаху или Тейри - Вечному Синему Небу. В итоге аланская речь и христианство возобладали в ущельях Осетии ближе к Грузии, а тюркская речь и ислам - в ущельях Балкарии, где возник Бештауэль - союз Пяти Горных Обществ, ещё не государств, но уже не племён.
Их возглавляли таубии (князья) и тёре (совет и суд), опорой служили уздени (военная знать), а в основном населяли каракиши (крестьяне) и рабы. Общество делилось на тукумы (родовые кланы, коих у карачаевцев было 32), юйюр (большие семьи с общей собственностью) и эльджамагаты - сельские общины с угодьями, включая джайлык (летние пастбища в горах с укрытиями в пещерах), кышлык (зимние пастбища со срубными стойлами "кош") и небольшие поля с просо, ячменём, пшеницей или кукурузой на ровных участках.
Дальше в дело вновь вступала география: у горных обществ Черека и Чегема были и перевалы, и теснины, а потому для соседей они стали чем-то вроде Швейцарии - мирным и богатым нейтральным углом в горах. Хулам и Безенги жили за своей тесниной в тупике, вражде и поисках выхода. Баксан же, за неимением теснины, был проходным двором, и в 15-17 веках его жители, самые воинственные из таулалы, под началом легендарного Кьарчи и достоверного князя Бекмурзы Крымшамхалова (скорее всего, реальны оба, но в разные времена) откочевали на Кубань.
По преданию, горцы искали прародину, которую князь должен был опознать по запаху Чёрной травы - карачая. Вероятнее, исход занял не один век, и судя по заметкам первых русских послов Федота Ельчина и Павла Захарьева, которых в 1639 году принимал сын Бекмурзы Эльбудзук, тогда горцы жили по обеим рекам. К 1828-м, когда Георг Эммануэль разбил горцев в Хасаукинской битве, а Карачай стал частью России, весь народ вмещали три села - Хурзук, Учкулан и Карт-Джурт в самых верховьях Кубани.
С прокладкой колёсной дороги (1855), окончанием Кавказской войны (1864) и отменой крепостничества и рабства (1867) горцы начали расселяться вниз по реке, на покинутые абазинами и черкесами земли. К концу века карачаевцы обособились от балкарцев и существенно превзошли их числом, но во главе народа стояли всё те же таубии Крымшамхаловы. Например, Ислам Крымшамхалов - поэт, художник, просветитель и основатель курорта в Теберде.
Карачаевский язык по звучанию похож на казахский, и услышать его можно не только от прохожих, но и по радио. Внешне, несмотря на "чёрное" название, карачаевцы самый светлый из здешних народов - вплоть до русых волос, голубых глаз и внешности мужика из под Калуги.
Как и все тюрки, в исламе карачаевцы не фанатичны, но вместе с тем одной из самых страшных сил Чеченских войн был Карачаевский джамаат, который основали под присмотром Хаттаба бизнесмен Ачимез Гочияев и потомок князей Юсуф Крымшамхалов: устроенные ими в 1999-2004 годах взрывы многоэтажных домов и метро унесли полтысячи жизней. В личном общении карачаевцы запомнились мне народом резким, бойким, самоуверенным: Карачай - это балкарская микро-Америка.
На горных пастбищах карачаевцы преуспели в селекции: карачаевская лошадь славится выносливостью в условиях разреженного воздуха и мощными копытами, а карачаевская "чёрная барашка" - здоровым мясом. Кабаки (как в дорусские времена тут назывались аулы) таулалов слагали сакли с плоской дерновой кровлей и мощными дымарями, причём у карачаевцев они были сплошь деревянные:
Основные типы - однокамерные дома, длинные дома с отдельными входами комнат и арбазы - жилые каре:
Заброшенные и превращённые в хлева, они ещё попадаются в старых аулах. Во дворе макета напоминает о тюркском прошлом стела-коновязь, дальний родич сэргэ Алтая или Якутии.
В карачаевском быту типично горские предметы отличались лишь названиями: вот слева мужские папахи (чырпа бёрк) и женские шапочки (окьа бёрк), пояса (белибау и кямяр соответственно), нательные рубахи (кёлек), черкески (эркеши чепкен) с кинжалами (къама), женские платья (чепкен) с нагрудниками (тюйме) и шалью (чилле). Но рядом с ними - волойчная шляпа, а выше - валяный ковёр ала-кийиз, знакомый мне по Киргизии или кочевьям монгольских казахов. В карачаевской кухне есть шурпа и лагман, вкусом и видом совсем не похожие на те же блюда у крымских татар или узбеков.
Есть и хычины - но не такие, как у балкарцев, а просто лепёшки с начинкой. Главным же вкладом Карачая в мировую культуру стал гыпы (кефир), грибок которого был местным эндемиком, а история его обретения молокозаводчиком Иваном Бландовым от князя Бекмырзы Байочорова, похитившего его работницу, потянет на роман. Приглядевшись к карачаевцам, не так-то трудно разглядеть в них уцелевших половцев... однако юрта с кадра выше - всё-таки не их: есть в КЧР и другой тюркский народ ногайцев.