20 сентября 1754 года супруга наследника престола Петра Федоровича, Екатерина, родила долгожданного первенца, которого нарекли Павлом. Императрица Елизавета тут же забрала младенца и потеряла всякий интерес к Екатерине, ведь свою функцию она выполнила - обеспечила продолжение императорской династии.
К этому времени отношения Екатерины с супругом испортились окончательно – каждый жил своей жизнью, в том числе, и личной, заводя любовные романы. Не имея поддержки и симпатии ни у супруга, ни у императрицы Елизаветы, Екатерина понимала, что ее будущее при дворе очень туманно. Это не устраивало умную и амбициозную Екатерину.
Она не собиралась всю оставшуюся жизнь прозябать на задворках дворца. Ей нужен был сильный покровитель при дворе, чтобы упрочить свое положение. И его она нашла в лице первого человека после императрицы – канцлера и руководителя внешней политики графа Алексея Петровича Бестужева-Рюмина.
Причины неприязни Екатерины и Бестужева
Отношения Екатерины и Бестужева складывались непросто.
Бестужев хотел женить наследника императрицы, Петра Федоровича, на принцессе Саксонской Марианне, но Елизавета Петровна сделала свой выбор. Она пригласила в качестве невесты для племянника дочь герцогини Ангальт-Цербстской, получившей при крещении имя Екатерина.
Екатерина тоже не испытывала к Бестужеву ни малейших симпатий – ведь это именно он добился того, что после венчания Петра Федоровича и Екатерины ее мать, герцогиня Иоганна Ангальт-Цербстская, была выслана из России. И кроме того, именно по настоянию Бестужева к молодой чете были приставлены соглядатаи.
Их взаимная неприязнь длилась несколько лет. Но в итоге это не помешало им сблизиться ради решения общей задачи.
Заговор Бестужева
В Европе разразилась Семилетняя война. Россия в союзе с Францией и другими европейскими странами вела военные действия против Англии и Пруссии.
В этот тяжелый период здоровье императрицы Елизаветы ухудшилось. В начале сентября 1757 года императрица при большом скоплении народа внезапно упала в обморок. Пропал пульс, казалось, Елизавета не дышит – такое состояние продолжалось необычно долго. Придворные уже решили, что наступил предсмертный час императрицы Елизаветы.
Наследовать престол должен был Пётр Фёдорович. По происхождению, воспитанию и взглядам он был голштинцем - герцогом крохотного княжества. Огромную и непонятную ему Россию он не любил, зато был горячим поклонником прусского короля Фридриха, с которым Россия вела войну.
Если такой правитель, в этот сложный период, встанет во главе государства, это может привести к губительными для России последствиям.
Да и не любил Бестужев Петра Федоровича. А тот его просто ненавидел.
На этой почве и произошло сближение Бестужева с Екатериной и созрел заговор. Его целью было, в случае смерти Елизаветы и восхождения на престол Петра Федоровича - отстранение последнего от власти в пользу его сына Павла. Регентом при этом при Павле должна была стать его мать – Екатерина.
Такая комбинация была очень выгодна Екатерине, учитывая ее незавидное положение при дворе. Себе Бестужев прочил роль первого министра с неограниченными полномочиями и главы важнейших коллегий. А также намеревался взять под контроль все гвардейские полки.
Бестужев срочно отправил письмо генерал-фельдмаршалу Степану Апраксину, который командовал войсками в военных действиях против Пруссии. В послании он сообщал Апраксину о близкой кончине императрицы и потребовал вернуться с войсками в Петербург. Так как Апраксин своим высоким назначением был обязан Бестужеву, то канцлер рассчитывал, что войска поддержат Бестужева в его замыслах. Апраксин отдал приказ русским войскам отступать.
И тут Елизавета пришла в себя после припадка и неожиданное отступление русской армии вызвало у императрицы гнев и подозрения. Апраксин был допрошен начальником Тайной канцелярии А. И. Шуваловым и была получена информация о переписке Бестужева с великой княгиней Екатериной. После допроса в Тайной канцелярии фельдмаршал Апраксин скоропостижно скончался.
В феврале 1758 года Бестужев был арестован. Началось следствие. Основную часть бумаг, компрометирующих его, канцлер успел уничтожить. Но, тем не менее, его вина «в противогосударственном злоумышлении» была доказана.
Бестужев был не только смещён с должности, лишен графского достоинства, чинов и знаков отличий. Его приговорили к смертной казни. Императрица, правда, явила милость, и Бестужев был отправлен в ссылку в свое имение Горетово под Можайском.
Унижение Екатерины
Были арестованы и лица, входившие в близкое окружение великой княгини, через которых Екатерина передавала записки канцлеру. Она знала, что Императрица назвала ее «змеёй». Она понимала, что вокруг нее затягивается петля. Надо было действовать. На карту теперь было поставлено все ее будущее.
Надо было поговорить с Елизаветой, все ей объяснить. Но та изменницу и видеть не хотела. С большим трудом Екатерина добилась встречи с императрицей. Та приняла ее глубокой ночью в своих покоях. Никогда ни до, ни после Екатерина так не унижалась. Она валялась в ногах императрицы, рыдала и просила прощения, ссылалась на свою «глупость» и «неведение», просила выслать ее, недостойную, в Германию. Ей пришлось задействовать все свое мастерство великой лицедейки.
Елизавета «простила» ее, но приказала на глаза больше не показываться.
Бестужев при императрице Екатерине
Когда Екатерина в результате переворота в июне 1762 года взошла на трон, она не забыла Бестужева. Был выпущен высочайший указ, в котором говорилось о его невиновности и которым ему были возвращены все чины и награды. Ему даже было присвоено звание генерал-фельдмаршала.
Но былое политическое влияние к Бестужеву не вернулось. Екатерина, конечно, была благодарна канцлеру за оказанную в свое время поддержку, но у нее уже были другие друзья и советчики.
Алексей Петрович Бестужев-Рюмин умер 10 апреля 1766 года в возрасте 72 лет.