Уран — один из самых загадочных объектов Солнечной системы. Его ось вращения значительно наклонена и расположена почти в плоскости орбиты планеты. Это означает, что полюса Урана находятся там, где экватор находится на большинстве планет, а его спутники вращаются как часы, если смотреть с земли. И именно эти луны не давали спать группе ученых по ночам.
Во время трехдневного наблюдения Урана «Вояджером-2» в 1986 году произошли странные показания, мешающие измерительным приборам. В то время это явление приписывали «случайной струе плазмы из далекого хвоста магнитосферы Урана», через которую прошел космический корабль. Спустя годы мы знаем, что это объяснение не может быть правдой.
Так что же могло вызвать такие беспорядки? Новый анализ, проведенный исследовательской группой из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса (APL), предполагает, что ответом может быть существование жидких океанов на поверхности одного или двух спутников Урана, которые вызывают выброс плазмы из-под ледяной поверхности.
Нацелены на две луны: Ариэль и Миранда, что соответствует этой теории. Ян Коэн, космический ученый APL и ведущий автор нового исследования, сказал, что такой вывод не удивителен:
Часто бывает так, что измерения энергичных частиц предшествуют открытию океанического мира.
Исследователи попытались воссоздать наблюдения «Вояджера-2», используя простые физические модели, добавив 40 лет дополнительных знаний. В конечном итоге они пришли к выводу, что такой эффект может производить только постоянный и относительно сильный источник частиц, выбрасываемых в космос. Это привело к выводу, что эти частицы, скорее всего, произошли от одной или нескольких лун Урана. Если у них есть жидкие океаны, это многое объясняет.
С момента первых открытий были предположения о том, могут ли спутники Урана иметь жидкие океаны. В прошлом на это указывали фотографии, демонстрирующие изменения их ледяных поверхностей, которые могут свидетельствовать о трещинах и течении воды, которая затем быстро замерзала.