Многолетняя история американской военной авиации полна выдающихся машин, часто прокладывавших технологические тропы. Это прекрасно видно на примере самолета F-8 Crusader, завершившего определенную эпоху в ВВС США, побив при этом несколько рекордов. Вот и летает «последний стрелок» Пентагона.
История Crusder восходит к началу 1950-х годов, когда ВМС США заявили о необходимости создания нового истребителя со строго определенными параметрами. Самолет должен был лететь со скоростью 1,2 Маха на высоте 9 км и садиться со скоростью не более 160 км/ч. Корейская война также показала, что 12,7-мм пушки не очень эффективны, поэтому новая конструкция должна была оснащаться четырьмя 20-мм пушками.
В ответ на эти требования концерн Vought построил V-383 — необычный для своего времени самолет с высокорасположенным крылом и коротким шасси. Крылья новой машины также имели уникальную особенность. Они могли вращаться (как на анимации выше), что позволяло пилоту атаковать цели под большим углом.
Также конструкция получила мощный реактивный двигатель Pratt and Whitney J57. О его возможностях свидетельствует тот факт, что F-8 Crusader стал первым военным самолетом США, превысившим скорость 1000 км/ч. миль в час, которая состоялась в 1956 году. Максимальная скорость самолета в его серийной версии составляла 1,9 тыс. км/ч на высоте около 10 км. Пробег машины составлял 2,7 тыс. км. км с дополнительным топливным баком, «Крусейдер» мог летать и на высоте 18 км.
Что касается вооружения машины, то основным вооружением F-8 должны были стать упомянутые ранее 20-мм пушки. Интересно, что это был еще и последний американский истребитель, в котором эта пушка была основным вооружением. Отсюда и закрепилось за этой конструкцией прозвище «последний стрелок».
Однако практика показала, что не орудия истребителя представляли основную угрозу противнику. Эту функцию выполняли управляемые ракеты AIM-9 Sidewinder, установленные по бортам самолета. Именно они несут ответственность за львиную долю потерь, наносимых противнику этими машинами. Пушки Ф-8 оказались не очень эффективны в боевых условиях.
Интересно, что, несмотря на множество необычных решений в конструкции машины, работа над ней была чрезвычайно эффективной. Уже в марте 1955 года, через три года после присуждения контракта на постройку «Крусейдера», в воздух поднялся первый прототип, сразу достигший в полете сверхзвуковой скорости. Лишь через полгода поднялся в воздух первый серийный образец истребителя, а в апреле 1956 года F-8 впервые поднялся в воздух с авианосца.
Также стоит отметить, что F-8 использовался и для разведывательных задач. По сути, это была даже его первая полноценная миссия. «Крусейдер» совершал крайне рискованные разведывательные полеты на малых высотах во время Кубинского ракетного кризиса, держась в курсе ситуации на Кубе. Именно полеты этих самолетов подтвердили, что Советский Союз размещает на Кубе баллистические ракеты средней дальности.
Из других курьезов также стоит упомянуть, что это был не простой в пилотировании самолет, и посадка его на авианосец должна была быть практически безупречной. Фактически такие маневры поддерживал сам корабль, увеличивая максимальную скорость в момент посадки F-8, так что относительная скорость самолета при этом маневре была меньше. Нередки были и ситуации, когда кабинному экипажу авианосца приходилось направлять самолет на взлетно-посадочную полосу, так как авианосцы того времени часто выпускали густой черный дым, закрывавший пилоту обзор.
Однако машину нужно ценить и за чисто авиационные свойства. Об этом свидетельствует ситуация, когда пилот F-8 взлетел с авианосца с... сложенными крыльями, а затем успешно приземлился в такой необычной конфигурации! Машина показала свои возможности и во время войны во Вьетнаме, где у ее пилотов было лучшее соотношение сбитых самолетов к собственным потерям из всех американских самолетов, участвовавших в этом конфликте.
NASA также использовало возможности F-8. Агентство использовало самолет для испытаний инновационной конструкции крыла, так называемой Сверхкритическое крыло, закругленное внизу и более плоское вверху. Проект НАСА оказался хитом и показал, что такое крыло позволяет значительно увеличить крейсерскую скорость самолета, а также расширить его дальность полета и снизить расход топлива. Идея НАСА оказалась настолько удачной, что сегодня почти каждый дозвуковой авиалайнер использует такую конструкцию крыла. На F-8 НАСА также испытало решения fly-by-wire, т.е. компьютерную систему управления полетом, которая поддерживает пилота и обеспечивает большую устойчивость самолета в полете.
Как видите, F-8 Crusader — это машина, которая оставила свой след на картах военной авиации по нескольким параметрам. Интересно, что его последний год был в 1999 году, когда он был уволен со службы в ВВС Франции. Это значит, что крестоносец прослужил в общей сложности 42 года, что, конечно, отличный результат.