История подводных лодок — это во многом и история их двигателей. Собственно, именно благодаря им постепенно росло значение и возможности этих частей, которые сегодня составляют основу крупнейших армий мира. История шведских конструкций типа «Готланд» показывает, насколько важным может быть двигатель подводной лодки.
До изобретения ядерной двигательной установки для подводных лодок, которая впервые была принята на вооружение в 1950-х годах ВМС США, такие агрегаты могли находиться под водой всего несколько десятков часов. Корабли со стандартной силовой установкой должны были каждые несколько дней (или чаще) пополнять запас воздуха для двигателя, а также утилизировать отработанный газ, образующийся во время нахождения корабля под водой.
Ядерная силовая установка решила эти проблемы и позволила подводной лодке долгие недели находиться под водой, что было крайне важно для американских и российских военных, для которых эти установки стали ключевым элементом взаимного сдерживания в годы холодной войны. Атомоходы обладали этим преимуществом в течение нескольких десятков лет, ведь только в 1988 году появилась обычная неатомная подводная лодка, способная находиться под водой до нескольких недель.
Этим судном был HMS Näcken — первый корабль, использовавший новаторскую силовую установку на основе двигателя Стирлинга, который был запатентован в 1816 году, но только в 19 веке он получил широкое распространение. Согласно Википедии, двигатель Стирлинга:
Тепловая машина, преобразующая тепловую энергию в механическую, но без внутреннего сгорания топлива, а за счет подвода тепла извне, позволяющая снабжать его теплом от любого источника. В частности, источником тепла может быть сжигание какого-либо топлива, но это не обязательно.
Двигатель, спроектированный шведами, оказался произведением инженерного искусства. Прежде всего, он не зависит от воздуха, что на практике означает, что он позволяет кораблю оставаться под водой на «многие недели», сообщает Saab. Таким образом, это была первая в истории двигательная установка неатомных подводных лодок, предлагающая такие возможности. У двигателя Стирлинга есть еще одно большое преимущество — он почти бесшумный. Для подводной лодки это бесценное свойство, значительно повышающее не только ее живучесть, но и наступательные возможности.
В этом ее убедили, между прочим, американский флот. Когда двигатель Стирлинга попал на подводные лодки типа «Готланд», одну из них отправили на учения НАТО, где она произвела настоящий фурор. В ходе маневров корабль выиграл учебную дуэль с силами ВМС Испании, а также французской и американской атомной подводной лодкой.
Корабли типа «Готалнд» произвели на Пентагон такое впечатление, что в 2004 году шведам было предложено… позаимствовать их конструкции, чтобы лучше подготовить ВМС США к борьбе с такими тихими кораблями и узнать о возможностях американских сил в борьба с подводными лодками. Вскоре выяснилось, что это не очень хорошо. Во время учений шведское подразделение подошло к авианосцу «Рональд Рейган» так близко, что сфотографировало его, тем самым показав, что легко может потопить его в реальных боевых условиях.
В настоящее время в составе ВМС Швеции находятся три подводные лодки класса Gotland. Стоит также обратить внимание и на другие особенности этих неприметных 60-метровых сооружений (американские подводные лодки могут быть почти в три раза длиннее). Конструкция их гидродинамического корпуса делает их чрезвычайно устойчивыми к ударам, они также очень маневренны и могут работать близко ко дну. На корабле также используется обширная электроника, которая в значительной степени автоматизирует работу экипажа и позволяет одному человеку контролировать глубину и курс корабля. Высокая автоматизация работы также означает, что на борту находится небольшой экипаж из примерно 30 человек, что обеспечивает вполне комфортные условия жизни на таком судне.
Конструкция кораблей Gotland также снижает их тепловую и магнитную сигнатуры, корпус также покрыт специальным покрытием, снижающим вероятность обнаружения активным гидролокатором. Все механизмы корабля также изолированы и используют резиновые демпферы для снижения вибрации и шума. Все это в сочетании с двигателем Стирлинга делает обнаружение подводных лодок класса «Готланд» крайне затруднительным — особенно в Балтийском море, где обычно действуют эти подразделения. Это тоже уникальные в мире корабли, потому что такие двигатели есть только у шведских проектов.