Когда в 1960 году Советский Союз сбил американский самолет-разведчик U-2, в Пентагоне поняли, что в случае возможного конфликта с СССР высоколетящих бомбардировщиков может оказаться недостаточно. Так родилась идея быстрой машины, которая с помощью изобретенных НАСА решений превратилась в F-111 — бомбардировщик, напичканный новыми технологиями.
Сбитый в 1960 году самолет-разведчик дал американцам понять, что у русских есть ракеты класса «земля-воздух», которые позволяют им сбивать самолеты на высоте более 18 км. На практике это означало, что план отправки высоколетящих бомбардировщиков В-47 над СССР во время потенциального военного конфликта был не так уж и хорош.
Поэтому командование ВВС США пришло к выводу, что необходимо ускорить работу над низколетящими самолетами, которые были бы способны уклоняться от радаров и систем противовоздушной обороны противника, которые в то время были не слишком эффективны против низколетящих машин. Добавьте к этому тот факт, что перехватчики хуже себя показали на малых высотах, и стало ясно, что американцам срочно нужна современная техника такого типа. Так родился F-111.
Самолет во многом создан благодаря НАСА. В конце 1950-х агентство разработало технологию крыла с изменяемой геометрией, которая привлекла внимание ВВС США и была использована в их новых самолетах. Самолет, который изначально задумывался как классический истребитель. Однако после того, как машина не соответствовала требованиям Пентагона, ей делегировали роль бомбардировщика и штурмовика. И это был хит, потому что в этой роли F-111 отлично справился.
Во многом это связано с упомянутыми крыльями с изменяемой геометрией. F-111 был, по сути, первым серийным самолетом с такой конструкцией, которая значительно повысила его летные возможности. Летчик мог расправить крылья в момент взлета или посадки, что позволяло взлетать и садиться с коротких взлетно-посадочных полос. Уже в воздухе крылья можно было складывать, что приводило к более высокой скорости полета более 2,5 тыс. км/ч. километров в час
Отличался F-111 и рядом других новаторских решений, в том числе форсажными двигателями и современным радаром слежения за рельефом местности, что позволяло ему летать на сверхзвуке и очень низко как днем, так и ночью и в любых погодных условиях.
Эти решения использовались и в будущих самолетах ВВС США, а о том, что F-111 считался в то время вершиной авиационной техники, свидетельствует и еще один факт. Ну а звук двигателей F-111 был помещен на специальные позолоченные диски, размещенные на борту зондов "Вояджер". Диски содержат звуки и изображения, призванные представить человечество в случае контакта зонда с внеземной цивилизацией.
Среди других идей конструкторов также стоит отметить необычную компоновку кабины, где бок о бок сидели пилот и офицер, отвечающий за вооружение машины и работу с РЛС. Интересно, что классической катапульты в F-111 не было — здесь эту функцию выполняла сама кабина, входившая в состав спасательной капсулы для экипажа. В то время это также было новшеством в программе военной авиации США.
Что касается боевых возможностей машины, то самолет мог нести как обычный арсенал, так и бомбы с ядерной боевой частью. Его вооружение также составляла пушка М61 с боезапасом более 2000 патронов.
Самолет также может быть оснащен специальной системой наведения, позволяющей сбрасывать бомбы с лазерным наведением. Это решение пригодилось американцам, например, во время операции «Буря в пустыне», где F-111 был самым эффективным бомбардировщиком США. Самолет совершал в среднем более трех успешных налетов на один неудачный и вместе с F-15E уничтожил более тысячи иракских танков.
Всего было построено 563 самолета этого типа, которые были выведены из состава армии США в 1996 году. Интересно, что это единственный самолет в истории вооруженных сил США, прослуживший без официального прозвища. Его не дали ему до того дня, когда машина была списана. Имя это было трубкозуб, что является названием африканского трубкозуба - животного с длинным носом, очень хорошо роющего землю; особенности, сильно напоминающие боевые характеристики самолета. В свою очередь, в ВВС Австралии, где F-111 служили до 2010 года, машине дали неофициальное название «Свинья».