В истории НАСА мы можем найти много необычных самолетов, и одной из самых удивительных конструкций агентства, безусловно, является ракетоплан All American X-15, на котором летали, в частности, самого Нила Армстронга. Этот необычный аппарат по сей день остается самым быстрым пилотируемым самолетом в истории авиации.
X-15 был экспериментальным гиперзвуковым самолетом с ракетным двигателем, работавшим в рамках исследовательской программы НАСА, ВМС США и ВВС США.
Построенный компанией North American Aviation, X-15 прослужил американцам почти десять лет, установив за это время неофициальный рекорд скорости и высоты для пилотируемых самолетов.
В 1967 году «пятнашка» достигла скорости 7,2 тысячи. км в час (6,7 Маха) на высоте 31 км, а в 1963 году самолет пролетел до 105 км!
Всего Х-15 выполнил 199 вылетов, в ходе которых летчики использовали два режима полета: скоростной, в котором задачей летчика было удержание высоты перед посадкой, и высотный режим полета, целью которого было, в свою очередь, сохранять максимально возможный угол набора высоты до достижения предполагаемой высоты.
Интересно, что сам самолет так и не взлетел с земли — из-за огромной потребности в топливе его ракетного двигателя его просто сбрасывали в воздухе с самолета В-52.
Затем летчик включал двигатель, который обеспечивал машине тягу в течение 80-120 секунд. и через короткие 8-12 мин в полете Х-15 садился на специальные посадочные площадки, которые размещались на дне высохших озер.
Интересно, что на машине также использовались две отдельные системы управления полетом. Один был разработан для полетов в земной атмосфере с нормальным плотным воздухом.
Вторую систему пилот использовал, когда самолет летел за пределы земной атмосферы на высоту более 80 км, где воздух был значительно более разбавлен.
Такие высокие полеты также означали, что военные пилоты Х-15 автоматически получали специальные крылья, предназначенные для космонавтов. Фюзеляж Х-15 благодаря своим неординарным летным параметрам также получил специальное покрытие из никель-хромового сплава под названием Inconel X, благодаря которому он мог выдерживать достигаемые машиной гиперзвуковые скорости.
С другой стороны, кабина пилота была сделана из алюминия и изолирована от остальной конструкции, чтобы поддерживать в ней достаточно низкую температуру.
По данным НАСА, данные, собранные во время полета Х-15, внесли существенный вклад в разработку таких программ, как «Меркурий», «Джемини» и «Аполлон», а также Х-15 помогли в разработке космических челноков агентства.
Интересно, что, учитывая количество полетов и невероятную скорость этой конструкции, у Х-15 было всего несколько серьезных аварий и только одно крушение, в котором погиб его пилот.
Это также показывает, насколько успешным был этот удивительный самолет, опередивший свое время, который сегодня можно увидеть в Смитсоновском музее авиации.
Стоит также упомянуть, что сам Нил Армстронг, первый человек на Луне, тоже летал на самолете. Всего Х-15 испытывали 13 летчиков.
Интересно, что НАСА изучало не только параметры самолета в полете, но и внимательно следило за поведением и жизненно важными параметрами пилота, имея в виду пилотируемые полеты в космос.
Как видно на фото, Х-15 использовал специальное шасси для посадки. Перед посадкой летчику также пришлось отбросить часть хвостовой части машины, благодаря чему полозья шасси смогли коснуться земли.
НАСА обнаружило, например, что во время полета Х-15 частота сердечных сокращений пилота колебалась от 145 до 185 ударов в минуту, по сравнению с 70-80 на других испытательных самолетах. Позже оказалось, что это нормальное число для космонавтов.
Х-15 списали в декабре 1968 года. Всего было построено три таких машины.