Холодная война была временем, когда инженеры по обе стороны железного занавеса могли дать волю своему воображению, как в случае с VB-70 Valkyrie. Эта необыкновенная машина изначально должна была стать бомбардировщиком, в три раза превышающим скорость звука, но в итоге ее судьба сложилась несколько иначе, благодаря чему она сыграла довольно важную роль в истории авиации США.
Американцы начали работу над бомбардировщиком в конце 1950-х годов, проектируя его как самолет, способный нести ядерное оружие. Предполагалось, что машина должна была лететь на высоте более 20 км со скоростью выше 3 Маха, будучи практически неуловимой для авиации противника.
Однако уже в начале этой программы В-70 столкнулись с некоторыми препятствиями, в основном политического характера. На рубеже 1950-х и 1960-х годов среди американских военных росло убеждение, что стратегические бомбардировщики — устаревшие машины, и что будущее за ракетами, в том числе и МБР. В конечном итоге администрация Кеннеди решила, что программу бомбардировщиков B-70 следует свернуть.
В конце программы строились два опытных самолета ХВ-70. Они предназначены для движения на собственной ударной волне. Результатом этих работ стал характерный внешний вид машины на основе треугольного крыла и узкого фюзеляжа, размещенного на специальном блоке, содержащем шесть двигатели.
Крылья бомбардировщика также были необычными. Как видно на этом фото, законцовки крыла оставались в горизонтальном положении при взлете, посадке и полете на скорости ниже скорости звука. Однако при достижении самолетом сверхзвуковой скорости они загибались вниз, благодаря чему бомбардировщик достигал большей устойчивости полета.
Самолет был рассчитан на экипаж из двух человек. На этом фото мы можем видеть кабину машины.
Как мы уже упоминали, военная судьба В-70 была решена политическим решением правителей, но на этом проект не закончился. В 1960-х годах интерес американцев к сверхзвуковым пассажирским полетам рос, и B-70 казался идеальным кандидатом для испытаний и исследований, связанных с этой инициативой. Таким образом, самолет превратился из военного бомбардировщика в один из «самых удивительных экспериментальных самолетов за всю историю», пишет НАСА.
После завершения работ над первым самолетом он совершил свой первый полет в сентябре 1964 года. Однако вскоре выяснилось, что конструкция машины не вполне устойчива на скоростях выше 2,5 Маха и ХВ-70А только однажды летал быстрее 3 маха.
Тем не менее испытательные полеты на модели ХВ-70А позволили получить много ценных данных о сверхзвуковых полетах, в том числе информацию о создаваемом шуме или проблемах с управлением такой быстрой машиной.
Выводы, сделанные при построении модели ХВ-70А, были использованы американцами при постройке второго самолета этой серии — ХВ-70В. Слегка измененная конструкция машины позволила летчикам гораздо проще и безопаснее достичь скорости 3 Маха, что впервые было достигнуто в январе 1966 года, через полгода после первого полета усовершенствованной «Валькирии».
Вторая, усовершенствованная модель ХВ-70 также оказалась в руках NASA, которому предстояло провести на ней дальнейшие испытания, связанные с программой сверхзвуковых транспортных полетов.
Однако этим планам помешала трагическая катастрофа с XB-70B. Во время одного из полетов, показанных на фото выше, произошло столкновение «Валькирии» и F-104N (на фото вы можете видеть его справа от эксбомбардировщика, с красным элементом фюзеляжа).
В крушении, которое мы здесь видим сразу после столкновения двух машин, погиб пилот самолета F-104N, а также один из пилотов XB-70B, который не успел катапультироваться и погиб после столкновения машины с землей.
Авария означала, что у NASA была только одна действующая модель XB-70, которая должна была пройти целый ряд модификаций, чтобы даже участвовать в дальнейших работах по программе сверхзвукового полета. Программа, которая в данном конкретном случае подходила к концу. Тем более, что примерно в то же время НАСА уже приступило к полетам на еще более современных сверхзвуковых бомбардировщиках серии YF-12 — культовых машинах, известных как SR-71 Blackbird.
Последний полет XB-70 Valkyrie состоялся в 1969 году, когда самолет совершил полет в музей авиации в американском штате Огайо. Всего первый ХВ-70А совершил 83 полета и находился в воздухе 160 часов. XB-70B, стороны, совершил всего 46 полетов, находясь в воздухе всего 92 часа до своей трагической катастрофы.