Скорости, с которыми движутся космические корабли Земли, мягко говоря, не стучат по коленям. Если человечество даже рассматривает возможность изучения других систем, потребуются более эффективные двигатели. И этим занимаются инженеры.
Планы у них очень смелые, ведь речь идет даже о выходе за пределы Солнечной системы в течение пяти лет. Это в семь раз лучше, чем результат, достигнутый зондом "Вояджер-1", начавшим свою миссию в сентябре 1977 года. Предлагаемая концепция, для которой НАСА недавно предоставило финансирование в размере 175 000 долларов, использует пучок микроскопических частиц, управляемый лазерной абляцией.
Чтобы не слишком красиво, надо справедливости ради отметить, что речь идет о еще теоретической идее. Это еще не реализовано на практике, хотя, несомненно, этого стоит ожидать. Особенно важным представляется тот факт, что такой привод позволял бы перемещать даже относительно большие корабли, весом более 1 тонны. Для сравнения, стартовая масса «Вояджера-1» составляла чуть более 800 килограммов.
Описываемая двигательная установка требует использования двух космических аппаратов. Один выйдет на околоземную орбиту, а другой отправится в межзвездное пространство. Прежде чем начать этот второй этап, корабль номер один выстрелит лучом микроскопических частиц по кораблю номер два, говоря в просторечии, давая ему толчок для движения.
Благодаря новой силовой установке инженеры НАСА хотели бы отправить космический корабль за пределы Солнечной системы менее чем за 5 лет.
Как это будет выглядеть с научной точки зрения? Частицы, нагретые лазером, частично растворятся в плазме, продолжая движение в результате явления лазерной абляции. Такие ускоренные частицы достигают скорости 120 км/с. Тогда они могут, например, ударить по парусу корабля или оттолкнуть магнит внутри него. Окончательный результат? Быстро и эффективно двигаться к границам Солнечной системы.
В этих условиях гипотетический космический корабль мог бы достичь внешних планет Солнечной системы за год. Ему потребуется 3 года, чтобы достичь 100 а.е. от нашей звезды, и 15 лет до 500 а.е. Напомним, что «Вояджеру-1» понадобилось 35 лет, чтобы достичь расстояния около 122 астрономических единиц.
Конечно, этот чрезвычайно достойный астрономии зонд по пути побывал и в разных уголках нашей системы, но это не меняет того факта, что выход за пределы гелиосферы занял некоторое время. Благодаря этой силовой установке кораблю весом на одну тонну меньше пяти лет, чтобы сделать то же самое. Как отмечают создатели, предлагаемые частицы, намного тяжелее фотонов, несут больший импульс и могут передавать большую силу космическому кораблю. Благодаря этому удается добиться таких впечатляющих результатов.