Сверхновая — это чрезвычайно мощный взрыв, который может произойти, например, из-за прекращения термоядерных реакций в ядре массивной звезды. Конечный результат чрезвычайно энергичен и эффективен, как могли видеть наши предки 1800 лет назад.
Именно тогда, 7 декабря 185 года, китайские астрономы наблюдали яркий объект, появившийся на небе вблизи Альфы Центавра. Наблюдатели за космосом в Древнем Среднем царстве называли сверхновые «звездами-гостями». Такой термин относился к ситуациям, когда в данном месте сначала не было звезды, затем она появлялась, но через некоторое время снова исчезала.
Как нетрудно догадаться, момент появления был связан с увеличением яркости, продиктованным мощным взрывом. Китайские наблюдения привели к старейшему известному описанию сверхновой звезды (названной SN 185), и тот же (вероятно) объект теперь известен как RCW 86. Спустя столетия современные астрономы использовали передовые инструменты, чтобы снова посмотреть в ее направлении.
На данный момент мало что осталось от того, что могли видеть наблюдатели за небом того времени во 2 веке. Мы знаем, что RCW 86 находится на расстоянии около 8000 световых лет от Земли и имеет низкую яркость. Взрыв сверхновой оставил в основном газовую оболочку, хотя сам объект очень большой (из-за разброса вещества при взрыве). Если бы ее можно было увидеть невооруженным глазом, она заняла бы на небе больше места, чем полная луна.
Недавние наблюдения стали возможными благодаря космическому телескопу Чандра. Он работает с рентгеновскими лучами и смог определить скорость самой быстрой ударной волны, возникающей при вспышке сверхновой. Как оказалось, этот движется со скоростью около 2700 километров в секунду. Выполнение таких измерений полезно с точки зрения идентификации SN 185 и определения того, является ли он тем же объектом, что и RCW 86.
Сверхновая SN 185 произошла на расстоянии около 8000 световых лет от Земли.
Какие еще выводы можно сделать? В первую очередь внимание астрономов привлекло присутствие железа, что указывает на причастность сверхновой типа Ia ко всем волнениям. Такие взрывы происходят, когда белый карлик или уже мертвая звезда начинает потреблять материал, из которого состоит ее компаньон. В какой-то момент масса белого карлика увеличивается настолько, что превышает массу Чандрасекара и происходит термоядерный взрыв.
Исторические записи показывают, что сверхновая была видна около восьми месяцев. В настоящее время такие виды наблюдений особенно ценны из-за возможности использования сверхновых для определения расстояний во Вселенной. Поскольку яркость сверхновых типа Ia одинакова, астрономы могут использовать ее, чтобы судить, насколько далеко объект находится от Земли.