Изменения, происходящие на Земле — как на поверхности, так и под ней — могут эффективно скрыть геологические шрамы, вызванные ударами астероидов. Это, в свою очередь, приводит к эффективности прогнозирования последующих столкновений.
В результате, по словам Джеймса Гарвина из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА, количество прошлых столкновений Земли с астероидом, вероятно, занижено, как и риск повторения таких сценариев.
Конечно, не сказано, что через неделю, месяц или даже сто лет нас поразит объект, похожий на тот, что уничтожил динозавров 66 миллионов лет назад. Но даже меньший космический камень, диаметром в несколько сотен метров, может привести к многочисленным смертям. Достаточно упомянуть о хаосе и травмах, вызванных взрывом в атмосфере метеорита из Челябинска. И не более 20 метров в диаметре.
Ученые предполагают, что меньшие удары, чем тот, который положил конец правлению динозавров, могут преследовать Землю и выбрасывать в атмосферу достаточно пыли, чтобы вызвать годы охлаждения и морить ее жителей голодом. Это, конечно, будет связано с ограничением доступа к солнечному свету. Подсчитано, что астероиды диаметром в один километр падают на поверхность нашей планеты в среднем раз в 600 000 лет.
Земля, кажется, подвергается ударам астероидов гораздо чаще, чем предполагалось ранее
Эти типы оценок основаны главным образом на геологических данных, которые, как мы упоминали в начале, могут быть несколько размытыми. И чем дальше пытаются заглянуть ученые, тем менее ясными становятся эти подсказки. Чтобы лучше понять ситуацию, Гарвин и его коллеги провели анализ спутниковых снимков высокого разрешения. Таким образом, они смогли более детально изучить остатки ударных кратеров, образовавшихся за последний миллион лет.
Как оказалось, во многих случаях такие структуры изначально оценивались как меньшие, чем они были на самом деле вскоре после столкновения. Прекрасным примером является казахский Жаминьшин шириной от 12 до 14 километров. Его якобы создал астероид диаметром от 200 до 400 метров, упавший на Землю около 90 000 лет назад. Или так казалось. Более поздние оценки указывают на гораздо более крупного виновника всей суеты, приведшей к образованию кратера диаметром до 30 километров.
Аналогичные выводы были сделаны и для трех других кратеров, также оказавшихся заниженными по размеру. Это, в свою очередь, говорит о том, что астероиды диаметром не менее километра падают на нашу планету чаще, чем считалось ранее: возможно, каждые десятки тысяч лет. Конечно, есть вероятность, что новый метод, используемый астрономами, ненадежен. На самом деле, мы бы хотели, чтобы это было так. Утешает, однако, то, что человечество медленно готовится к возможному возникновению угрозы в виде приближающегося астероида.