50 лет назад, 16 апреля 1972 года, началась предпоследняя миссия программы «Аполлон». Ракета «Сатурн-5» доставила на Луну экипаж из трех человек. На этот раз пунктом назначения были высокогорья Декарта в юго-восточной четверти Луны.
Миссия «Аполлон-16», как и несколько предыдущих, преследовала три стандартные цели: изучить и доставить на Землю для изучения образцы горных пород и реголита из района посадки, разместить на поверхности наборы для дистанционных экспериментов и провести дистанционные исследования Луны во время лунная орбита.
В миссии приняли участие:
- командир звена Джон Янг (ранее участвовал в миссии Аполлон-10),
- пилот лунного посадочного модуля Чарльз Дьюк (первая космическая миссия)
- Пилот командного модуля Томас Маттингли (неудачная миссия Аполлона-13 пропустила его из-за подозрения на краснуху).
У миссии были серьезные проблемы. Уже во время полета к Луне гироскоп передавал на бортовой компьютер неверный сигнал об ориентации корабля, что вынуждало обновлять программное обеспечение в полете. Позже, при подготовке к посадке, после того как лунный посадочный модуль с астронавтами Янгом и Дюком отделился от Аполлона, корабль колебался в одной плоскости. Спуск посадочного модуля на поверхность был приостановлен, чтобы определить, не будет ли это колебание впоследствии угрожать возвращению астронавтов.
С почти 6-часовой задержкой модуль «Каспер» приземлился на поверхность Луны. Ноги посадочного модуля коснулись лунного реголита 20 апреля в 21:24 (EST) примерно в 276 метрах от запланированной точки в районе Декарта.
Астронавты провели на поверхности «Серебряного глобуса» 71 час 2 минуты, в общей сложности 3 раза выходя в открытый космос. На первом выходе они подготовили лунный вездеход к поездке и установили наземное оборудование для экспериментов ALSEP. Затем с помощью марсохода они посетили кратеры Флаг и Призрак к западу и югу от посадочного модуля. Они провели измерения с помощью мобильного магнитометра, собрали образцы горных пород в обоих местах и сделали фотодокументацию. Перед окончанием первой прогулки они также поставили эксперимент по изучению состава солнечного ветра. К сожалению, Янг повредил провод для проверки теплового потока, поэтому от этого эксперимента пришлось отказаться.
На второй поверхности астронавты поехали на юг, к Каменной горе. Там из нескольких мест были взяты образцы материала и пенетрометром была измерена твердость реголита. Затем пара астронавтов отправилась на запад, останавливаясь в нескольких местах и проводя аналогичные исследования. Хотя, как и в случае с первым выходом, он занял чуть более 7 часов, расстояние, пройденное марсоходом, было гораздо больше. В первую прогулку было 4 км, а во вторую уже 11 км.
Задержка посадки, вызванная проблемой со служебным модулем, вынудила планировщиков миссии сократить время пребывания на поверхности и значительно сократить задачи, запланированные на третью прогулку. Астронавты отправились к северу от посадочного модуля к кратеру Норт-Рэй, где собрали образцы. На обратном пути остановились еще в двух местах, повторив исследования и собрав материал. Наконец, на посадочном модуле были собраны необходимые наземные эксперименты, такие как установка солнечного ветра или пластины от первого ультрафиолетового спектроскопа, отправленного на Луну. Перед спектроскопом была поставлена задача собирать ультрафиолетовый свет от звезд и Земли.
В общей сложности астронавты провели на поверхности 20 часов 14 минут, совершив три выхода в открытый космос. Это была вторая миссия с использованием движущегося лунохода. Поэтому больше экспериментировал с его эксплуатацией. Во время прогулок его возможности проверялись выполнением S-ки, резким торможением или резкой сменой направления.
Космический корабль «Аполлон» также впервые использовался для запуска спутника на орбиту вокруг Луны. Небольшой субспутник Particles & Fields был разработан для измерения состава частиц в пространстве вокруг Луны, взаимодействия лунного магнитного поля с магнитным полем Земли и измерения гравитационных аномалий Луны.
Посадочный модуль поднялся с поверхности Луны 23 апреля в 20:26. Увеличение масштаба и стыковка с командным модулем «Аполлон» прошли успешно. После переноса оборудования и образцов посадочный модуль был отброшен, но не разбился о поверхность из-за потери управления ориентацией.
Во время обратного полета на Землю Маттингли совершил выход в открытый космос. Он взял набор камер снаружи космического корабля «Аполлон», которые использовались для наблюдения за поверхностью Луны с орбиты.
Капсула с космонавтами благополучно вошла в атмосферу, спрыгнула с парашютом и приземлилась 27 апреля . Миссия Аполлона-16 длилась 265 часов 51 минуту и 5 секунд. Астронавты привезли с Луны почти 95 кг породы и материала реголита. Выпущенный во время миссии спутник продолжал работать около Луны около месяца.