Группа астрономов во главе с исследователями из Университета Аризоны сделала крупнейшую по количеству объектов съемку плотных газовых облаков в Млечном Пути. Эти облака — места, полные газа и пыли, где рождаются новые звезды. Каталогизация и картирование более 6000 газовых облаков позволит ученым лучше понять ранние стадии звездообразования.
Если мы посмотрим на Млечный Путь в ясную ночь, то заметим, что он не образован однородным распределением звезд, а видны и темные области, где звезды не видны. Фактически эти области образуют холодные газопылевые облака, в которых рождаются новые звезды и планеты.
Крупномасштабное исследование плотных облаков — большой шаг вперед в астрономии, поскольку оно позволит ученым изучать ранние стадии звездообразования — те, где частицы газа и пыли сливаются, образуя будущие звездные скопления. Большая часть исследований на сегодняшний день сосредоточена на областях, где будущие звезды, так называемые протозвезды уже появились. Текущий обзор охватывает области, где протозвезды еще не появились. Эти области с разными стадиями эволюции и распространения в разных регионах Млечного Пути позволяют проследить эволюционный путь образования протозвезд и изучить влияние окружения галактики.
До сих пор наблюдалось всего несколько таких облаков, но благодаря новому обзору наша выборка стала намного больше. Вероятно, новые результаты помогут в изучении областей, где с наибольшей вероятностью может образоваться только звездное скопление. В прошлом скорость звездообразования в Млечном Пути была намного выше, а теперь только одна солнечная масса в год превращается в звезду.
Ученые, сравнивая количество объектов на разных этапах эволюции, хотят оценить, сколько времени занимает каждый этап. Предварительные результаты обзора показывают, что количество регионов, в которых еще не началось звездообразование, меньше, чем тех, где звезды уже рождаются. Это означает, что эта начальная стадия относительно коротка, потому что, если бы она была длиннее, непосредственно перед звездообразованием должно было бы быть больше объектов.
Наблюдение плотных пылевых скоплений в видимом свете очень затруднено, поскольку они полностью поглощают излучение в этом диапазоне. Однако та же самая пыль, поглощающая видимый свет, излучает его на других длинах волн, в миллионы раз больших, т.е. в так называемых радиодиапазон. Благодаря этому можно наблюдать, что происходит внутри облаков, в которых формируются будущие звезды.
Группа астрономов использовала субмиллиметровый телескоп Аризонской радиообсерватории, который недавно был оснащен новым чувствительным приемником, чтобы сделать последний обзор плоскости галактики в северной части неба.Обзор опубликован в Astrophysical Journal.