Сообщается, что дно океана менее изучено, чем поверхность Марса. Когда группа ученых составила карту морского дна и древних отложений под ним, они обнаружили нечто, похожее на неизвестный до сих пор астероидный кратер.
Кратер был назван Надир в честь близлежащего вулкана Надир Подводная гора . Интересно, что он, по-видимому, того же возраста, что и более известный Чиксулуб , место падения огромного астероида в конце мелового периода, около 66 миллионов лет назад. Считается, что это событие привело к массовому вымиранию динозавров и многих других видов.
Поэтому ученые начали задаваться вопросом, может ли недавно обнаруженный кратер быть каким-то образом связан с кратером Чиксулуб. В случае подтверждения находка будет иметь большое значение для всей науки, поскольку станет одним из очень немногих известных примеров так называемого удар морского астероида. Уже один этот факт дает нам уникальное представление о том, что происходит во время этого типа столкновения.
Кратер был идентифицирован сейсмическим отражением как часть более крупного проекта по воссозданию тектонического раскола между Южной Америкой и Африкой в меловой период. Сейсмическое отражение работает аналогично ультразвуковому зондированию. Ученые посылают волны на дно океана и улавливают те, которые отражаются от него. На практике измерение заключается в излучении сейсмической волны искусственным источником, а затем в регистрации отраженных сигналов датчиками вибрации, расположенными на поверхности Земли в различных точках приема. Колебания, достигающие этих точек, являются результатом распространения и отражения сейсмической волны в недрах Земли и позволяют геофизикам и геологам реконструировать строение горных пород и отложений.
При просмотре таких данных исследовательская группа обнаружила очень необычный рельеф поверхности. Среди плоских слоистых отложений Гвинейского плато к западу от Африки было нечто похожее на большой кратер чуть менее 10 километров в диаметре и несколько сотен метров глубиной, погребенный под несколькими сотнями метров отложений. Многие из его особенностей совпадают с теми, которые мы обычно приписываем ударному происхождению кратера (то есть связанному с падением большого тела, такого как астероид). К ним относятся размер кратера, отношение его высоты к ширине и высота его края. Более того, наличие хаотично расположенных отложений за пределами дна кратера также явно указывает на выброс материала из кратера сразу после удара.
Команда тщательно рассмотрела другие возможные процессы, которые могли образовать такой кратер, в том числе извержение подводного вулкана. Это также могло быть вызвано внезапным выбросом газа с поверхности дна. Однако ни одна из этих возможностей не соответствовала местной геологии и геометрии кратера. После того, как они были идентифицированы и охарактеризованы, были разработаны компьютерные модели события, чтобы увидеть, можно ли воссоздать первоначальный кратер и характеристики самого астероида, а также параметры, связанные с его падением на Землю. Модель, которая лучше всего представляет форму кратера, также указывает на возможного виновника: астероид диаметром около 400 метров, врезавшийся в океан глубиной около 800 метров.
Последствия столкновения с океаном на такой глубине катастрофичны. Это привело бы к немедленному испарению столба воды толщиной 800 метров, а также самого астероида и значительного количества осадка с морского дна. Огромный огненный шар будет виден за сотни километров. Ударные волны будут эквивалентны землетрясению силой 6,5 или 7 градусов, что, вероятно, вызовет подводные оползни по всему региону. Будет создана серия опасных волн цунами. Взрыв от взрыва был бы сильнее, чем любое подобное явление в зарегистрированной истории Земли, а высвобожденная энергия была бы примерно в тысячу раз больше, чем при недавнем извержении Тонги . Также возможно, что волны давления в атмосфере будут еще больше усиливать волны цунами дальше от кратера.
Однако одним из самых интригующих аспектов этого кратера и столкновения может быть то, что он примерно того же возраста, что и кратер Чиксулуб (с точностью до миллиона лет). Он образовался на границе мелового периода и палеогена , 66 миллионов лет назад. Если это действительно ударный кратер, а признаков много, может ли быть между ними какая-то связь?
Исследователи сформулировали три гипотезы. Согласно первой, основной гипотезе ударного кратера, оба кратера могли образоваться в результате распада родительского астероида, при этом более крупный осколок вызвал столкновение Чиксулуб, а меньший образовал кратер Надир. Если это так, пагубные последствия удара Чиксулуб могли быть усугублены падением в Надире, что увеличило серьезность массового вымирания.
Распад также мог возникнуть в результате более раннего близкого столкновения, когда астероид или комета прошли достаточно близко к Земле, чтобы испытать гравитационные силы, достаточно сильные, чтобы разорвать ее (так называемая гипотеза младшей сестры). Хотя вероятность такого нарушения орбиты твердого астероида несколько меньше, такое нарушение орбиты почти точно произошло с кометой Шумейкера-Леви 9 после того, как она вышла на орбиту Юпитера в 1994 году. Затем в течение следующих нескольких дней на планету упало множество отколовшихся фрагментов кометы .
Еще одна возможность состоит в том, что Надир является частью давнего «ударного скопления» от столкновения в поясе астероидов ранее в истории нашей системы. Это так называемая гипотеза маленького кузена. Такое столкновение может отправить все астероиды дождем внутрь Солнечной системы, где они будут сталкиваться с Землей и другими внутренними планетами чаще и дольше, возможно, даже в течение миллиона или более лет. Мы уже знаем другой пример такого гипотетического события из ордовикского периода, более 400 миллионов лет назад, когда за короткое время произошли многочисленные удары.
Наконец, сходство двух кратеров может быть только совпадением. На данный момент нельзя однозначно утверждать, что кратер Надир образовался в результате удара астероида — и это будет невозможно, пока мы не соберем образцы со дна кратера и не выявим там минералы, которые могли образоваться только в результате экстремального удара. давления. С этой целью команда недавно подала заявку на бурение кратера в рамках Международной программы открытия океана . Как и в случае с основной гипотезой кратера, мы можем проверить гипотезы о младшей сестре и двоюродном брате, только точно датируя кратер, используя эти образцы, и ища другие кандидаты в кратеры того же возраста.
Может ли подобное событие повториться в ближайшем будущем? Команда говорит, что это маловероятно, но размер модели астероида очень похож на размер Бенну , который в настоящее время находится на околоземной орбите. Этот астероид считается одним из двух самых опасных объектов в Солнечной системе, вероятность столкновения с Землей в ближайшие несколько столетий составляет около 1 к 1750 году.