Космический телескоп «Чандра» (рентгеновская обсерватория «Чандра») обнаружил зарождающуюся звезду рядом с рентгеновским микроквазаром Лебедь Х-3. Астрономы назвали его «Маленький друг» из-за подобных изменений яркости.
Лебедь X-3 — это микроквазар, представляющий собой массивную двойную звездную систему на конечной стадии, которая является мощным источником рентгеновского и радиоизлучения. В этой системе массивный компонент (черная дыра или нейтронная звезда) аккрецирует вещество от компаньона, которым является звезда Вольфа-Райе, испускающая сильный звездный ветер. Вещество, сросшееся с массивным компонентом, создает диск, являющийся источником высокоэнергетического излучения.
Микроквазар-компаньон наблюдался еще в 2003 г. телескопом Чандра как дискретный источник слабого рентгеновского излучения в пределах 16 угловых секунд от источника Х-3, но его природа до сих пор остается неясной. В 2013 году ученые обнаружили, что источником было облако газа и пыли. Размер облака небольшой — примерно 0,7 световых года.
Вскоре выяснилось, что загадочный компаньон источника Х-3 показал изменение яркости рентгеновского излучения, очень похожее на более сильный источник, но сдвинутое во времени. Поэтому ученые назвали объект Little Friend. Исследования показали, что облако является своеобразным зеркалом, отражающим излучение микроквазара, чем и объясняется подобие изменчивости.
Астрономы оценили массу загадочного облака в 2-24 раза больше массы Солнца, что может указывать на то, что это так называемое Глобула Бок (ранее называлась просто глобула) — темная туманность, состоящая из достаточно плотных пыли и газа, в которой рождаются звезды, для которых они составляют своеобразный кокон.
Чтобы проверить гипотезу, ученые задействовали сеть радиотелескопов Submmillimeter Array (SMA), которые искали молекулярное излучение угарного газа, характерное для объектов Globula Bok. Оказалось, что такое излучение действительно наблюдалось, подтверждая гипотезу о наличии в объекте звездообразования.
Молекулярные выбросы также выявили струи (джеты), вытекающие из объекта в двух направлениях, что позволило астрономам сделать вывод о наличии в глобуле сформировавшейся протозвезды, т.е. объекта, который еще аккрецирует вещество, но не подвергается должным термоядерным реакциям. Такой объект вызывает истечение вещества характерными потоками, что и наблюдается у подобных протозвезд.
Астрономы также оценили расстояние до источника Лебедь Х-3 и сопровождающей его новообразованной звезды, которое составило, соответственно, 24 тысячи. и 20 тыс. световых лет. Таким образом, это наиболее часто наблюдаемая Globula Boka. Получается, что на этом расстоянии глобула находится в рукаве Персея, являющемся местом интенсивного звездообразования, а микроквазар Х-3 находится вне этой области.
По подсчетам астрономов, взаимное расстояние составляет примерно 4 тысячи. световых лет не исключает связи двух объектов. Расчеты показывают, что двойная система могла образоваться вблизи глобулы, но в результате взрыва сверхновой, завершающегося массивным компонентом микроквазара Лебедь Х-3, система была выброшена со скоростью около 200 - 1000 км/с. на большом расстоянии, вне зоны формирования звезд.