На первый взгляд может показаться, что Плутон не является динамичным и активным объектом. Однако чем больше мы узнаем о нем, тем больше это утверждение отклоняется от истины. Это противоречит новому исследованию, опубликованному на прошлой неделе в журнале Nature . Знаменитая область в форме сердца, обнаруженная на Плутоне в 2015 году космическим аппаратом New Horizons — Sputnik Planitia, — гораздо интереснее, чем считалось ранее. Ученые считают, что из-за своего необычного расположения Sputnik Planitia может скрывать под своей поверхностью частично жидкий океан.
Эта область Плутона длиной 1050 км и шириной 800 км может переориентировать всю планету. Обычно небесные тела стремятся к такому устройству, которое позволит им наилучшим образом сохранять свою энергию. Если на планете есть область, значительно более массивная, чем другие, планета изменит свою ориентацию так, чтобы эта область оказалась ближе к экватору и вдоль оси приливных сил. Примером может служить Фарсис — огромное вулканическое плато на Марсе, образование которого способствовало изменению распределения масс планеты и смещению оси ее вращения. И наоборот, если на планете есть гораздо более светлая область, такая как лунная ударная впадина Эйткена, она будет смещена ближе к одному из полюсов по оси вращения тела планеты или спутника.
Согласно этой теории, Sputnik Planitia, ледяная равнина, простирающаяся от северного полушария до экватора Плутона, должна быть намного массивнее, чем можно предположить по ее структуре. Ученые считают, что его расположение вблизи экватора и оси приливной силы с Хароном связано с наличием жидкого или полужидкого океана. Гипотетический океан был бы ниже поверхности льда, добавляя массу этой, казалось бы, легкой области.
По мнению ученых, одной из вероятных причин образования Sputnik Planitia является падение метеорита, удар которого разрушил ледяную поверхность равнины и позволил сформировать скрытый океан. Исследователи также отвергли теорию о том, что дополнительная масса может исходить из глубокого кратера, заполненного твердым азотом, поскольку, по их оценкам, его толщина будет составлять 40 км.
Что касается химического состава океана, то он будет состоять в основном из (частично замерзшей) воды и аммиака. Ученые говорят, что трещины, видимые на изображениях New Horizons, соответствуют тем, которые образовались бы, если бы давление медленно замерзающего океана оказывало давление на лед на поверхности планеты.